Увы, увы и еще раз увы. Ни рек, ни ключей не удалось найти на этом живописном, покрытом буйной зеленью острове. И никакой живности, кроме птиц, безраздельно царствовавших в этом раю. Но птиц, человека, как выяснилось, не боящихся, что и позволило морякам протянуть еще пару дней, когда на горизонте показались, наконец, паруса. Чьи? Это было важно, но не очень важно. Когда голод и жажда всерьез берут за горло, человек становится совершенно непривередливым.
Нет, вновь надеть рабские цепи не согласился бы никто. Поднять якорь и броситься в самый безнадежный бой беглецы были готовы. Уже гребцы перевезли команду на «Ласточку», уже обессиленные матросы поползли по вантам, готовясь к постановке парусов, кто-то встал к вымбовкам, чтобы по команде капитана поднять якоря и броситься в бой. За добычей? Вот о ней сейчас точно никто не думал.
Вода и еда, пусть и протухшие, для этих людей значили несравнимо больше – жизнь.
– Отбой! Поднять желтый вымпел на грот!
Фу-х, можно расслабиться. Гости, получается, званые и долгожданные. Что там капитан? Смотрит в подзорную трубу, машет шляпой. Слава Спасителю, костлявая отсрочила свой приход. Флейт «Мирный» неспешно вошел в бухту и встал на якорь.
И почти сразу началась перегрузка бочек с водой и провизией, затем – с порохом. Ядра, книпели, парусина и еще уйма всего и всякого, необходимого в нормальном плавании.
Тем временем в кают-компании флейта мирно беседовали четверо. Капитан Атос и его старший помощник Буагельбер с одной стороны, капитан Линч и молодой маг, до сих пор не назвавший своей фамилии, – с другой. Он вообще странным оказался, этот маг, числившийся по грузовым документам, выданным имперскими властями, как бунтовщик Райан Браун, приговоренный к двадцати годам рабства на Карибских островах.
Из товарищей по несчастью о нем вообще никто ничего не знал. Кто такой? Откуда? Как вообще умудрился попасть в рабство?
Но задавать вопросы как-то никто до сих пор не решился. Ну его, еще обидится да и превратит в какую скотину, которую твои же товарищи с удовольствием зажарят на обед.
Лучше поспать, воспользовавшись свободной минуткой. Слегка пьяным и нажравшимся до отвала, что нечасто удается морякам.
– Господа дворяне, мы честно выполнили свою часть договора, – начал разговор капитан Линч. – Теперь прошу объяснить, какого демона мы приперлись на этот остров, где нет ни еды, ни даже пресной воды.
Заговорила женщина.
– Наверное, потому, что не хотели быть рабами и, мне так кажется, очень хотели жить. Я в чем-то не права?
Линч смутился.
– Ну… да, разумеется. Правда, по дороге чуть не сдохли от жажды и голода.
Никто даже не попытался ответить на эту реплику. Пришлось продолжить.
– Так что дальше, господа? Надеюсь, вы вытащили нас с Ямайки не для того, чтобы похоронить здесь. Так зачем?
Графиня взглянула на своего капитана.
– Господин Атос, думаю, настала пора посвятить господина Линча и господина мага, – она также не назвала имени, – в наши планы.
Де Савьер кивнул.
– Разумеется. Но сначала один вопрос. Капитан Линч, как вы относитесь к пиратству?
Вонючая каракатица! Вот они куда!
Вспомнились корабли, мчащиеся на перехват его конвоев, жуткие рассказы немногих выживших, спасшихся с захваченных судов. Впрочем, бывали случаи и попроще, когда торговцам предлагали просто поделиться товаром. Да, такое бывало, и нередко – никто не хотел без крайней нужды лезть на абордаж.
Но все равно. Устав Зеландской Юго-Восточной компании четко предписывал – любой напавший пират должен быть уничтожен. Без малейшей попытки захвата пленных. Только на дно, без вариантов.
Однако это было тогда. Сейчас же…
– Вариант каперства мне нравится больше. Все же хоть какая-то защита на случай неудачи.
– Не вариант, – Де Савьер сходу отмел пререкания. – Добыча ожидается слишком серьезная, чтобы рассчитывать на чье-то заступничество. Не скрою, изначально мы планировали все провернуть сами и просто потопить тот корабль. Но раз уж повезло удвоить силы – грех отказываться от приза. Так что вы идете с нами.
Он не спрашивал, ставил в известность.
Линч бросил взгляд на своего мага. Знает! Ну конечно, знает. Утехами мерзкими они занимались, как же. Договаривались. И готовились использовать рабов в качестве… каком? Где? Хм, интересно.
– Понял, нам деваться некуда. Но чего вы хотите?
Все облегченно вздохнули. Или это только показалось?
– Захватить имперский золотой галеон.
Чего?! Они спятили, это точно. Золотой галеон, самая желанная и самая недоступная добыча. Их охраняют. Их так охраняют, что не то что чужой корабль, акула не подплывет на пушечный выстрел. Конвой утопит любого, сам пойдет на дно, но корабль с грузом золота доплывет в лондонский порт. Так, и никак иначе.
Правда, ходили слухи, что лет шесть-семь назад кастильцы перехватили такой груз, но это когда было. И перехватывала могучая армада, а не два корабля с непонятными командами. Торговцы на флейте, как и прочие торговцы, воевать не обучены. Правда, недавно отбились от кастильцев, ну так известно, что на море Спаситель покровительствует дуракам. Один раз.
