Вий-За каждый раз удивлялась, когда Мария шла на охоту в родном облике, а не в зверином, ведь собаке гораздо проще выследить добычу, нежели синусу. Но девушка не получала особого удовольствия от смены обликов. Леса и поля были полны ароматами, многогранность которых мог уловить лишь звериный нос, и, обращаясь в зверя, Мария порой теряла голову . Сегодня ей хотелось сохранить трезвость ума, да и навыки стрельбы надо поддерживать.
Воздух наполнял легкие прохладной свежестью, но теплая накидка не давала мерзнуть. Ветер холодил щеки, под ногами скользила глянцевая от росы трава, а пряные утренние запахи словно проходили сквозь все тело – и Марии казалось, что она сливается с окружающим пространством. На мгновение она закрыла глаза и представила себя воздушной.
Поросшая тропинка увела девушку вниз по склону прямиком к лесу. Тень древесных крон накрыла ее с головой, воздух стал еще холоднее. И вот уже охотница скользит через заросли, осторожно перешагивая через упавшие ветви.
Вега медленно перемещалась по небосклону, постепенно обогревая землю и высушивая росу. Но лес пока что оставался таким же сырым и прохладным. Влажность усиливала все окружающие запахи, делая их головокружительными. Терпкое дыхание земли, сладкий аромат прелой травы и маслянисто-ореховый – грибов. Всеми органами чувств Мария ощущала природу вокруг, и охотничьи инстинкты от этого становились еще сильнее. Эти инстинкты привели ее к залитой дневным светом поляне, где стайка крупных яроптиц пощипывала созревшую зернами траву.
Тетива согнула самодельный лук, деревянная стрела скользнула по ней, со свистом рассекла воздух и вонзилась в пестрый бок одной из птиц. Остальная стая тут же с шумом вспорхнула над землей, оглашая пронзительным криком всю округу. Теперь поблизости ничего не поймать, вся дичь распугана. Но Марии это и не нужно – она заполучила свой трофей.
Девушка с удовольствием нырнула в тепло, выйдя из тенистой чащи, и твердым шагом направилась к добыче. Приблизившись к яроптице, она заметила странную деталь. Из теплой тушки, помимо ее простенькой, почерневшей от времени стрелы, торчала еще одна – яркая и блестящая, явно от дорогого лука.
– И как же мы будем делить эту маленькую птичку? – прозвучал незнакомый мужской голос.
С другой стороны поляны шел медноволосый кучерявый синус. Похоже, он тоже намеревался забрать себе добычу. Мария немало удивилась встрече. Собрат? Здесь? Неужели она пропустила прибытие каравана? В том, что это кочевник, не было никаких сомнений – других синусов в Эль-Гор не водилось. Да и одежда его выдавала: просторный кочевнический халат, стянутый на талии поясом, широкие штаны, сужающиеся к лодыжкам, и невысокие кожаные сапоги с острым вздернутым носом. И, конечно же – замысловатые узоры кочевников, покрывшие бардовый бархат одежды. Судя по всему, этот парень из богатой семьи, раз ему не жалко хорошие наряды в лесу занашивать.
Мария отметила его высокий рост, крепкое телосложение и выразительное мужественное лицо.
– Моя стрела пронзила сердце, – уверенным тоном заявила девушка. – А твоя поразила лишь крыло.
– Я готов уступить прекрасному созданию, – приветливо произнес парень. Он подобрал яроптицу, вытащил из нее свою стрелу и протянул тушку Марии. – Но если хочешь, я могу помочь тебе донести эту птицу.
Ишь какой шустрый! Ну, нет, Мария незнакомцу свое убежище показывать не будет. Конечно, у синусов принято относиться друг к другу по-родственному, но кто знает, что собой представляет этот охотник? Вдруг у него дурные намерения? А у Марии нет семьи, которая могла бы ее защитить.
И все же девушке захотелось познакомиться поближе. Собрат как-никак! Да и симпатичный к тому же.
– Давай лучше разведем костер и вместе перекусим? – предложила Мария.
Эта идея точно понравилась незнакомцу, ведь его улыбка стала еще шире.
– Тогда пойдем собирать ветки, – бодро кивнул он. – Кстати, меня зовут Ирг.
– Мария, – девушка кинула на него игривый взгляд, и синусы принялись за обеденные хлопоты.
В скором времени воздух над поляной наполнился запахами костра. Дым разлетался по всей округе, застревал в кронах деревьев, пропуская через себя солнечные лучи и прорисовывая древесные тени. Огонь с треском поглощал ветки. Над костром висела разделанная тушка яроптицы.
Мария мечтательно смотрела на мясо, с нетерпением ожидая, когда оно приготовится.
«Надо будет и для Вий-За кусочек прихватить», – спохватилась девушка, вспомнив про голодную собаку.
Ирг перевернул тушку сырой стороной к огню и сел рядом.
– Ты ведь пришел сюда с караваном, верно? – поинтересовалась Мария.
– Да, – подтвердил кочевник. – С караваном Холла. Ты когда-нибудь слышала о таком?
Мария задумалась. В пустом животе неприятно заурчало, но она постаралась не обращать на это внимания.
– Пару месяцев назад у Стратуса я познакомилась с торговцами из каравана Сальвии. Кажется, они упоминали какого-то Холла. Но я плохо помню, если честно.
