Девушка обрадовалась, схватила добрый кусок мяса и убежала в лес, чтобы обратиться в зверя. При Ирге она постеснялась менять облик. Раз он не понимал ее родства с Вий-За, то вряд ли превращение Марии в собаку покажется ему очаровательным. А ей хотелось быть неотразимой в его глазах. И дело не в том, симпатичен ей сам Ирг или нет. Мария всегда инстинктивно начинала рисоваться перед мужчинами, которые выражали к ней симпатию.
На четырех лапах Мария очень быстро добежала до дома.
– А где остальное? – с подозрением спросила Вий-За, обнюхивая угощение. – И чего это ты в лесу вздумала готовить?
– Я встретила синуса, – торопливо ответила Мария.
– Парня? – Вий-За с хитрым прищуром посмотрела на черную собаку.
– Ага. Он позвал меня с караваном познакомиться.
Собака завиляла хвостом.
– Ну так иди!
– А ты пойдешь со мной?
– Не смеши, со мной ты туда только к вечеру доберешься!
Мария виновато посмотрела на Вий-За. Та фыркнула и дружелюбно боднула сестру в плечо.
– Убери это глупое выражение морды, мне и тут неплохо. Порадуй старушку, сходи к синусам.
– Я принесу тебе что-нибудь вкусное, – пообещала Мария, лизнула Вий-За в лоб и выскочила из землянки. Вскоре она снова оказалась рядом с Иргом в истинном обличии.
– А ты шустрая! – не без удовольствия заметил Ирг.
– Ноги вора кормят, – усмехнулась Мария.
– Ну что, пойдем в караванный лагерь?
– С пустыми руками? Нехорошо это.
– И то верно, – согласился кочевник. – Давай-ка еще поохотимся.
Синусы затоптали костер, оставили косточки диким животным и в скором времени скользнули в тенистую чащу леса, следуя по едва заметным звериным тропам и пряным лесным запахам.
Подстрелив нескольких яроптиц, они направились к площадке перед деревней онца, на которой разбил лагерь караван синусов. По пути Мария громко смеялась над историей Ирга. Тот рассказывал ей о своей последней охоте, когда в самый ответственный момент он застрял в зарослях, и добыча убежала от него.
Зелень леса расступилась, и яркость пестрых красок ударила по глазам привыкшей к природным цветам девушке. Площадь оказалась усыпанной разноцветными шатрами, набитыми всевозможными товарами и распахнувшими свои двери для покупателей. Суеверные синусы думали, что яркие краски отгоняют злых духов и привлекают удачу. Зерно истины в этих суевериях имелось: пестрые неестественные цвета отпугивали хищников.
За пределами лагеря паслись рогатые лапты: огромные выносливые создания с толстыми ногами, заканчивающимися парными копытами. Благодаря им торговцы перевозили свои телеги на немыслимые расстояния. А стройные четвероногие ящеры-сивы отдыхали в открытом загоне, отгоняя насекомых тонкими, как хлыст, хвостами. Марию такое неравноправие не удивило. И лапты, и сивы были миролюбивыми травоядными, но сивы часто сбегали, и их приходилось держать на привязи. К тому же, догнать сиву было нелегко, неспроста хозяева использовали их в качестве скакунов.
По поляне сновали кочевники всех возрастов. Дети играли с собаками, служившими в караване и охраной, ии помощниками в охоте. Мальчишка лет четырнадцати силой мысли поднял в воздух мячик, заставляя животных прыгать вслед за ним, то и дело врезаясь друг в друга. А собравшаяся детвора смеялась над представленным зрелищем.
Мария перевела взгляд на ближайший торговый шатер и увидела, как чернобородый торговец создает зрительные иллюзии, развлекая деревенских онца визуальным рассказом о путешествии каравана. В воздухе завис кусочек пустыни, по которому миниатюрные лапты тянули маленькие повозки. Мужчина выводил руками жесты, заставляя картины меняться, и вот уже пустыня сменилась морским побережьем, а вместо повозок перед завороженными зрителями распустились яркие торговые шатры.
Марии хотелось посмотреть на представление, но присутствие онца ее насторожило. Дурная слава пришла вслед за ней из Стратуса в Эль-Гор, так что лишний раз попадаться на глаза соседям ей не хотелось. Ирг, похоже, сразу уловил напряжение Марии, потому что повел ее к родному шатру не через «рынок», а в обход каравана.
– Ирг, ну наконец-то! – громогласно воскликнул крупный пожилой синус с седоватой щетиной на лице, разжигающий костер на «заднем дворе» семейного жилища.
Мария не раз бывала в шатрах синусов и знала, что эти огромные светлые сооружения разделены на две части. В одной части синусы устраивали магазин, парадный вход в нее был открыт для покупателей, другая же, более закрытая, отводилась для жизни самих торговцев и их семей. Синусы торговали рудой, одеждой, предметами быта, драгоценностями и оружием. У некоторых семей можно было приобрести иностранные блюда и напитки, не портящиеся в долгой дороге, а еще травы, коренья и сушеные плоды со всех уголков Вителлура. Среди товаров попадались книги, карты, картины, головоломки и прочие вещицы, способные поведать о жизни в других краях. Это очень интересовало онца и оседлых синусов. Естественно, почти в каждой семье синусов были свои уникальные артефакты из крепостей онца, или просто редкости, которые везли зачастую тайно и продавали втридорога.
