Мария неслась вдоль озера в непонятном исступлении. Она не чувствовала ни холода, ни усталости, несмотря на бессонную ночь. Она не видела утренних звезд, отраженных в розово-синей воде. Не обращала внимания на камни, бьющие по ногам при столкновении. Об один из них она споткнулась и рухнула на влажный от ночной росы песок.
Откуда-то издалека доносился шум ветра в древесных кронах. Озеро шуршало камышами. Девушка ничего не видела, только слышала. И чувствовала. Чувствовала холодные воздушные потоки, влажность песка, запахи рыбы и тины. Сегодня они казались особенно резкими: и звуки, и запахи, и ощущения.
Вскоре спиной Мария ощутила тепло и поняла, что над озером взошла Вега.
– Гав!
Запыхавшаяся Вий-За уткнулась девушке в лоб своим влажным носом.
– Гав!
– О-ох.
Голова почему-то раскалывалась. Мария с трудом разлепила глаза. Сколько она пролежала в песке? Неужели выключилась?
Девушка поднялась на ватных ногах. Вий-За беспокойно вилась перед ней, поскуливая и гавкая. Она явно хотела о чем-то сказать.
– Подожди, сестрица, – хрипло буркнула Мария, совершенно не узнав свой голос. Прокашлялась – не помогло. Похоже, бессонная ночь дала о себе знать.
Она двинулась к озеру, чтобы взбодриться ледяной водой. Вий-За засуетилась сильнее прежнего, вызывая недоумение у Марии. Девушка наклонилась над озером и погрузила руки в ледяную воду. И тут же отдернулась.
– Гав-гав-гав!
– Вий-За! – воскликнула Мария и тут же удивленно зажала рот ладонью. Этот голос точно не ее. А эти серые когтистые руки? Она снова наклонилась над озером и увидела в отражении Сару.
– Гав!
– Вий-За! Опять!
Мария так удивилась, что снова бросилась бежать. Похоже, Вий-За от изумления позабыла про больные лапы и рванула следом. Догнав девушку, собака повалила ее на землю. Та посмотрела на гримасу недоумения на собачьей морде и вдруг захихикала. В порыве эмоций они стали дурачиться, как в былые времена, когда старшая сестра была молода и полна сил. Мария пританцовывала на песчаной возвышенности, поднимая в воздух клубы песка, а Вий-За прыгала рядом, виляя хвостом.
Теперь Мария заметила, что стала выше. Ноги словно были крепче и несли ее на бегу куда быстрее синусовских. С непривычки девушка то и дело задевала себя острыми когтями, при этом боялась сломать их, причем зря, ведь когти эти были гораздо крепче ее родных ногтей, которые могли служить разве что украшением на женских руках. И Марии наконец стало ясно, почему звуки и запахи сегодня настолько яркие: все дело в ее новом облике.
Набегавшись Сарой, Мария приняла облик зверя, чтобы поговорить с сестрой.
– Чудо, Мария! – воскликнула Вий-За. – Теперь ты еще и онца.
– Ты видела, как похожа? Как две капли воды! Даже жутко.
– Да-а, Маха, ты воришка до мозга костей. Не только вещи воруешь, но и шкуры.
– Почему ж на тебя я так не похожа? – спросила Мария, встав перед Вий-За во всей собачьей красе. Золотистая внимательно посмотрела на черную.
– Так это ж твой первый раз был, вот и вышло частично только, – предположила Вий-За. – На того таракана, которого ты чуть не слопала, очень даже похожа, а? А с Сарой может и есть какие-нибудь несоответствия. Ты проверь!
– Потом, – сразу ответила Мария. – Не хочу я в ее облик снова, жутко мне. Она ж там, в землянке, мертвая.
Вий-За задумалась.
– Да-а… Дела! Жалко онца. Первый гость в нашем доме – и тот сдох.
– Вий-За! – с укором воскликнула Мария.
– Ну а что? – невинно наклонила голову золотистая. – Пойдем. Хоронить будем. И постараемся не вспоминать, да?
– Пока не приму ее облик, – угрюмо заметила Мария.
– А кто ж заставляет? Не хочешь – не принимай. Идем.
Девушка тяжело вздохнула и побрела следом за сестрой. Когда они дошли до землянки, девушка окончательно пришла в себя и вновь задумалась о хлебе насущном. И решила, что одежду Сары она себе заберет. Ну а что? Вдруг ей понадобится в крепость Эль-Гор сходить?
Вий-За, конечно, очень сопротивлялась затее Марии. Мародерство собаку совсем не смущало, но она очень боялась, что сестра-синус действительно в крепость начнет ходить. Естественно, упрямство Марии оказалось сильнее всяких предостережений.
К вечеру сестры наконец завершили похороны, после чего заслуженно ушли отдыхать. К разговорам про Сару они еще не раз возвращались. Что было, то было. А что теперь будет – покажет время.
ГЛАВА 4. Гостеприимство кочевников
Рассвет расползался по горизонту, когда Мария шла по холмистой местности в поисках добычи. Утро выдалось сырым и холодным, поэтому она закуталась в теплую охотничью накидку из кожи и меха, купленную однажды у каравана. Кожаная часть была прошита необычным геометрическим узором с большим количеством кругов и овалов: почерк северных умельцев.
