– И куда это, спрашивается, ты собралась? - резко спросил Ройс, не оглядываясь.
Кристен подошла совсем близко, но тоже не подняла глаз на мужа:
– Иду с тобой, конечно.
– Ни за что!
Столь непреклонный отказ заставил Кристен дернуть мужа за рукав, чтобы не дать сделать и шагу дальше.
– Ты не знаешь датского, Ройс. И не захочешь говорить с датчанином, даже если бы и мог. Скорее сразу обнажишь меч. Я стану твоим толмачом. Это самое малое, что могу сделать.
Брови Ройса невольно поднялись при этом последнем замечании.
– Так ты наконец признаешь, что сделала ошибку?
– Не захвати я ее сразу, Селиг непременно сделал бы это, как только смог. Так или иначе, он получил бы девушку или погиб у ворот ее дома. Нет, я не жалею о своем поступке. Даже лучше, что она сейчас за этими стенами, это даст нам безусловное преимущество.
Ройс, скрестив руки на груди, окинул жену высокомерно-грозным взглядом:
– Преимущество? Как раз тогда, когда нас собираются осадить?
– Думаешь, я не знаю, что ты уже давно отдал необходимые распоряжения? - усмехнулась Кристен. - И, кроме того, в крайнем случае мы всегда можем пригрозить, что убьем даму, если они не уйдут. Раньше такое всегда удавалось.
– Да, с простыми солдатами. Однако ее брат может просто не поддаться на уловку.
– Но раньше я не пыталась никого обмануть.
– Потому что тогда была вне себя от ярости, - напомнил Ройс. - Теперь же ни ты, ни я не сможем убить ее, не говоря уже о Селите.
Кристен пожала плечами, но согласно кивнула:
– Почему бы не узнать сначала, с каким человеком придется иметь дело, прежде чем решить, как лучше поступить? Рагнар Харалдсон может оказаться полнейшим болваном, которого легко купить серебром или обещаниями. Подумай только, появиться в Уэссексе с целой армией! Если уж это не величайшая глупость…
– Либо свидетельство серьезных намерений. Ведь и ты отправилась в Восточную Англию с войском.
Кристен невольно покраснела при столь откровенном намеке, но продолжала упорно шагать рядом с мужем вниз по лестнице, а потом и по деревянному настилу, идущему вдоль каменных стен. Капитан стражи уже расставил вооруженных солдат на парапете из чистой предосторожности, хотя сегодня вряд ли начнется штурм.
Приближались сумерки, и даже обычные переговоры придется отложить до завтра.
Датчане дерзко расположились лагерем на расстоянии, чуть большем полета стрелы. Насколько могла видеть Кристен, они приготовились к любой неожиданности.
Всего под стенами замка находилось не менее ста пятидесяти человек и множество коней. У Ройса было больше людей, но не все могли показать себя такими закаленными воинами, как датские викинги.
Но что бы ни случилось, Кристен не может допустить, чтобы дело дошло до схватки. Даже если при этом придется скрутить Селига, чтобы заставить отдать женщину.
Конечно, она будет стоять на стороне брата, пока сможет, и не отпустит пленницу без крайней необходимости.
Кристен оглядела передние ряды осаждающих, пытаясь определить, который из них брат Эрики, но вместо этого безошибочно выделила из всех огромную фигуру Терджиса.
– Вижу, ее тень все еще здесь, - заметила она, совсем не удивившись.
– Тень?
– Именно так она называет этого великана, Терджиса-десять футов, который всегда маячит рядом, - показала Кристен в центр длинного ряда людей. - Взгляни-ка туда.
Ройс внимательно присмотрелся:
– Весьма впечатляет.
Кристен только хмыкнула, вспомнив, как выглядит этот человек, когда стоишь рядом с ним.
– Ты бы не так запел, если бы тебе пришлось встречаться с ним на поле битвы.
– Так кто из них брат?
– Может, тот, который спорит с Терджисом. Кто еще осмелился бы на подобное?
Ройс усмехнулся. И Кристен обрадовалась, что он мог найти хоть что-то забавное в происходящем, потому что ей самой было не до смеха.
Трое всадников подъехали к запертым воротам. Одним из них был Терджис-десять футов. При виде огромного боевого топора за спиной гиганта по спине Кристен пробежали мурашки. Да им даже не понадобится таран! Одним таким топором можно вдребезги разнести деревянные ворота!
Она решила, что Рагнар - тот, который в самом центре, хотя шлем с опущенным забралом скрывал его лицо. Высокий, широкоплечий, по всему видать, закаленный воин. Но Кристен приятно было отметить, что Селиг намного превосходит его ростом и силой. Брат легко одолеет соперника, если, конечно, успел полностью оправиться… К сожалению, то, что Селиг уже поднялся с постели, еще не означает его готовности к смертельной схватке.
Всадники натянули поводья. Двое сняли шлемы, сунув их под мышки. На Терджисе не было никаких доспехов.
– Я - Рагнар Харалдсон.
Оказалось, что Кристен не ошиблась. Красавец, с золотистыми волосами, в которых играют красноватые отблески, и лазурно-небесными глазами, как у сестры.
– Мы знаем, кто ты, - отозвалась она. - Я Кристен Уиндхерст.
– Да, это нам также хорошо известно, госпожа. В голосе Рагнара звучал гнев, явно направленный на нее, Кристен. Может, стоит поблагодарить за это Терджиса? Скорее всего, это именно так. Вероятно, он пересказал все, что случилось у ворот Гронвуда.
– Моя сестра еще жива?
