Поздоровавшись с хозяевами, Воронцовы прошли в украшенный цветами зал. Анна заметила любопытные взгляды, сопровождавшие их появление, но продолжала держаться с достоинством, высоко подняв голову, с улыбкой раскланиваясь на приветствия друзей и знакомых.
Княгиня Вяземская для развлечения своих гостей пригласила оперную диву, которая готовилась к выступлению, стоя немного в стороне от блестящего собрания. Наконец, она подала хозяйке знак, что готова начать. Гости расположились полукругом, чтобы иметь возможность насладится прекрасным пением. Воронцовы оказались в первом ряду. Едва зазвучал глубокий чарующий голос певицы, как все вокруг смолкло. Аня осмотрелась. Ее взгляд скользнул по красивой блондинке в синем бархате, которая, не отрываясь, смотрела на ее супруга. Заметив, взгляд Анны, красавица усмехнулась, и, прикрыв лицо веером, шепнула что-то хозяйке вечера княгине Вяземской. Сердце сжалось от необъяснимой тревоги.
Музыкальная часть вечера завершилась. Исполнительница откланялась и поспешила покинуть их. Гости разбились на группы. Кто-то обсуждал только что состоявшееся выступление, мужчины беседовали о политике, оркестр готовился к танцам. Алексея отвлекли разговором.
- Анна Никитична, - услышала она голос позади себя, - Рада видеть Вас у себя. Как здоровье Вашего супруга?
- Благодарю Вас, - вежливо улыбнулась Аня, - Все хорошо.
Она перехватила понимающий взгляд Вяземской. Княгиня усмехнулась, всем своим видом демонстрируя, что ей все известно.
Аня вздохнула, подавив в себе раздражение. Ослепительно улыбнувшись, она произнесла:
- Благодарю Вас за приглашение и за чудесный вечер.
- Ну что Вы, Анна Никитична, мы всегда рады видеть Вас у себя, - ответила княгиня, вежливо кивая и отходя в сторону.
Закончив беседу с хозяйкой дома, Аня осмотрелась в поисках Алексея. Она заметила его на другом конце бальной залы, в слегка затененном алькове. Ее муж беседовал с той самой женщиной, которая так пристально смотрела на них во время выступления оперной дивы. Она уже сделала несколько шагов в том направлении, когда зазвучала мелодия вальса.
- Сударыня, Вы позволите, - услышала она слева от себя.
Обернувшись на голос, Анна увидела графа Черницкого. Михаил Юрьевич смотрел прямо на нее, протянув руку в белой перчатке. У Ани не было видимых причин для отказа. Улыбнувшись одними губами, она вложила свои изящные тонкие пальчики в протянутую ладонь.
Черницкий вывел ее на середину зала, и они заскользили по натертому до зеркального блеска паркету среди других танцующих пар.
- Анна Никитична, Вы обворожительны сегодня, - улыбнулся граф, - Да что там сегодня – всегда!
- Благодарю, - слегка наклонила голову Анна.
- Я бы на месте Вашего супруга поостерегся оставлять Вас в одиночестве, когда вокруг столько желающих завладеть Вашим вниманием, - продолжил Михаил Юрьевич.
- Моего супруга отвлекли беседой, - заметила Аня.
Черницкий приподнял густую темную бровь в ответ на ее слова.
- Вы знакомы с Еленой Дмитриевной? - спросил он.
Аня отрицательно покачала головой.
- Не удивлен!, - усмехнулся граф.
- Елена Дмитриевна - это та дама, с которой беседует мой супруг? – решилась задать вопрос Анна.
Михаил кивнул.
- Совершенно верно. Она племянница княгини.
Странно, - меж тем размышляла Аня, - если Алексей с ней знаком, и она родственница княгини, почему их не представили друг другу? Михаил Юрьевич словно бы прочел ее мысли.
- Вас не было в прошлом сезоне в столице, и Вы не могли знать…
- Знать что? – насторожилась Анна.
- Ваш муж, сударыня, и Елена Дмитриевна знакомы довольно близко.
Когда смысл его слов дошел до сознания Ани, она вспыхнула ярким румянцем.
Боже! Эта женщина была его любовницей, а может, и сейчас является ею! Они уже так долго беседуют практически наедине. Стихли последние аккорды, и девушка с облегчением вздохнула. Михаил проводил ее к столу с закусками.
- Шампанского? – спросил граф.
Анна кивнула, соглашаясь. Едва Черницкий отошел, она принялась искать глазами Алексея, но безуспешно. Вернулся граф с двумя фужерами игристого напитка. Улыбнувшись ему фальшивой улыбкой, Аня пригубила вино из своего бокала.
Алексей меж тем стоял на террасе в обществе Арсеньевой. Они довольно долго уже разговаривали на весьма щекотливую тему. Он смутно помнил тот вечер, когда в последний раз виделся с Еленой, но новость, которую она преподнесла ему сегодня, совершенно выбила его из колеи.
Собравшись с мыслями и обдумав свое положение, Воронцов ответил:
- Сударыня, мой визит к Вам в прошлом месяце был ошибкой, о которой я весьма сожалею. Но коль наша с Вами встреча имеет такие последствия, все, что я могу обещать - это оказать финансовую поддержку, выделив соответствующее содержание Вам и будущему младенцу. Что же касается того, чтобы признать его, я никогда не пойду на это.
- Вы признали одного бастарда, что мешает Вам признать другого? – обижено спросила Арсеньева.
- Это не одно и то же, - заметил Алексей.
- Мы сможем видеться с Вами иногда? – задала вопрос Елена Дмитриевна.
- Исключено, - быстро ответил Воронцов.