— Ну и пусть разбегутся! — страстно воскликнула девушка. — Зато и мы станем свободными! И нам не нужно будет больше прятаться от мира в потайной комнате! И можно будет наплевать на регламент! Вместо скучных приемов мы будем плавать наперегонки с дельфинами. Вместо тяжелых бриллиантов — покупать бусы из ракушек. Прогоним насквозь фальшивых фаворитов и станем знакомиться с молодыми веселыми рыбаками. Подумай, сколько интересного проходит там, за пределами дворца! Почему, ну почему ты держишь свою душу в плену?
— Душа моя… Я боюсь, — призналась Императрица. — Я очень, очень боюсь. А вдруг меня все оставят? Вдруг вокруг образуется пустота? Ведь меня никто не любит, я знаю! Боятся, уважают — да! А любить… никто, никто!
— Страх рождает страх, — тихо сказала Душа. — Ты боишься — и заставляешь бояться других. Пусть дворец разрушится! Пусть вокруг образуется пустота! Это же только на время! Вот увидишь, скоро все изменится. Ты начнешь любить — и тебя полюбят. Ты будешь идти навстречу людям — и к тебе пойдут.
— Но если я выйду к ним без маски и символов власти, они просто не узнают меня! — испуганно вскрикнула Императрица. — Меня никто не будет слушаться! Меня просто не будут признавать!
— Да, это так. Они не узнают в тебе Императрицу. Зато они признают в тебе равную. Такую же, как они. И будут ценить тебя не за то, что ты — Государыня, а за твои истинные таланты. За доброту. За ум. За веселый нрав. За золотые ручки. И за умение любить.
— Это ты про меня? — недоверчиво спросила Императрица, всматриваясь в отражение.
— Конечно. Я ведь знаю тебя куда лучше, чем ты сама. Ведь я твоя Душа, — улыбнулось отражение.
— Я не знаю. Страшно! — поежилась Императрица. — Может быть, завтра?
— Сейчас или никогда! — твердо сказала Душа. — Я уже столько раз слышала это «завтра»! Давай не будем откладывать счастье на завтра, ладно?
— А Принц? — спохватилась Императрица. — Как же Принц? Кто будет его наставлять и воспитывать?
— Я думаю, Принц мог бы гораздо лучше объяснить, как использовать свободу, — уверила Душа. — Ведь он даже при твоем драконовском правлении умудряется находить минутки счастья в самых разных мелочах. Иначе бы он просто задохнулся!
— Это неправда! — возмутилась Императрица.
— Это правда, — мягко сказала девушка в зеркале. — Кто же еще скажет тебе истинную правду, как не твоя Душа? Ну что же, решайся!
— Ай, ладно! — вдруг тряхнула волосами Императрица. — Действительно, что мне терять, кроме своих золотых цепей?
…Наследный принц проснулся от тихого стука в дверь.
