Пестрая шкурка лопнула как перезревший стручок, с тихим шорохом сползла на землю, и перед путешественниками предстала стройная красавица в одежде из живых цветов, на запах которых сразу же начали слетаться толстые мохнатые шмели.
— Спасибо, господин рыцарь! — сказала девушка, улыбаясь. — Не знаю только, как тебя зовут…
Гиль немедленно улыбнулся в ответ, отвесил даме изящный поклон и представился:
— Прекрасная незнакомка, я — отважный рыцарь Гильом, еду в Нагорию на поиски подвигов и приключений… Хотя в данный момент я преследую старый пень, который ожил у меня на дороге и до смерти напугал моего коня.
— Что? — возмутился Викинг, выходя из-за деревьев. — Неправда!
— Цыц! Мне лучше знать! Так вот… Я — непобедимый герой, известный во многих странах, и, если ты мне скажешь, кто посмел заколдовать тебя, я с ним так разберусь — забудет, как его звали!
Красавица склонила голову набок.
— Спасибо, рыцарь Гильом, только разбираться ни с кем не надо. Это Болотный Барон меня в змей да лягушек превращает, не первый раз уже. Влюбился, проходу не дает…
— Негодяй!
— Да нет, он просто ревнивый… Ну, ничего, я ему в болото дрожжей подброшу, чтобы отвлекся… Месяца на два! — девушка звонко рассмеялась, обняв пушистую елку, да так громко и заразительно, что рыцарь и его конь тоже захохотали.
Вдоволь навеселившись, лесная красавица представилась:
— Меня зовут Роза-Маргаритка, мы с дедушкой в лесу живем…
— Роза-Маргаритка, — кивнул Гиль, глядя на ее нежные щечки и синие глаза.
— А за пеньком вы напрасно гонитесь — это мой дедушка, — взмахнула пышными ресницами лесная девица и пояснила. — Он лесовик, ему по должности полагается так выглядеть. Весь лес по Эту сторону Обратной реки под нашей охраной…
Она ласково посмотрела на отважного рыцаря.
— Пойдемте к нам в гости! Сюда редко кто из людей заходит, все белки да зайцы, ежи да барсуки — скучно, поболтать не с кем. Пойдемте, я вас лучшей лесной земляникой угощу!
— Мне бы молочка, — показывая в улыбке все свои зубы, попросил Гильом.
— А мне салат из одуванчиков! — вклинился Викинг.
— Все будет, — кивнула внучка лесовика. — Идите за мной…
По взмаху ее руки елки расступились, и путешественники оказались на круглой лесной поляне, сплошь заросшей спелой лесной земляникой. Из кустов выскочил старый пень, трижды перекувырнулся и обернулся старичком-лесовичком в зеленой бархатной шубке.
— Дедушка, у нас гости: отважный рыцарь Гильом со своим верным конем! — сказала Роза-Маргаритка. — Они меня от заклятия избавили, угости их своим лучшим молоком!
Лесовик моргнул и попытался спрятаться в лопухах.
— Дедушка! — сурово нахмурилась внучка.
— А? Что? — очнулся старичок. — Гости у нас? Здравствуйте, гости дорогие! Садитесь, угощайтесь! А молоко… Какое молоко?
— Дедушка!!! — топнула ногой Роза-Маргаритка. Лесовик волчком закружился по поляне, строгая внучка подхватила его и закинула на верхушку елки, где тот повис, раскачиваясь как маятник на часах.
— Ладно, ладно, разбушевалась, — проворчала он и извлек из недр своей шубки объемистую бутыль. — Вот вам молоко. Рекомендую! Медвежье, самое лучшее, пробирает — ух! — до костей!
— Спасибо! — принял угощение отважный рыцарь и одним глотком отпил половину. — Ух! Действительно пробирает! Даже голова уже не болит… Медвежье, говорите?
— Медвежье, медвежье! — закивал с елки лесовик.
— Дедушка! — снова вмешалась Роза-Маргаритка. — А ведь ты наших гостей по дороге до смерти напугал!
Отважный рыцарь покраснел.
— Я ничего не боюсь! — поспешил объяснить он. — Это мой конь трусишка!
Оскорбленный Викинг толкнул его под руку, и остатки медвежьего молока пролились на сверкающие доспехи. Разгневанный Гиль уже совсем собрался отвесить коню увесистую плюху, но на пути у него встала бесстрашная Роза-Маргаритка.
— Стоп! — скомандовала она. — Мальчики, не ссорьтесь! Я сейчас все вытру.
Из кармана своего цветастого платья девушка достала нарядную салфеточку, на которой всеми красками переливался букет прекрасных полевых цветов и весело порхали бабочки.
— Ух, ты! — восхитился отважный рыцарь, разом позабыв обо всех своих обидах. — Какая красивая!
— Нравится? — улыбнулась внучка лесовика. — Я сама вышивала, гладью и ажуром!
— Очень нравится! Я, знаешь ли, тоже увлекаюсь… в свободное от подвигов время. Приятно бывает посидеть за пяльцами, повышивать простым крестиком по канве…
— Да? А мне больше нравится плоский или накидной шов через несколько ниток…
— Ну, я предпочитаю простой крестик, в крайнем случае — двусторонний шов четырьмя рядами: первый и второй ряд вперед, а также первый назад, вспомогательный стежок вперед.
— Внученька, а внученька, — ласково попросил с елки лесовик. — Сними меня отсюда, пожалуйста!
— А я двусторонний так делаю: два хода вперед и два назад, — говорила Гилю Роза-Маргаритка.
— Двойной крест тоже не плох, — отвечал ей отважный рыцарь.
— Переплетный шов интереснее!
— Да, пожалуй. А как насчет двойного шва елочкой?
— Ничего, но вот двусторонняя елочка…
