Торговок было много, я же целенаправленно пришла к одной конкретной – остроглазой темнобровой Аксинье. В отличие от других ведьм, она не собирала травы по лесам, лугам и горным ущельям, а выращивала в своем огороде. Ее ассортимент всегда был самым качественным и самым богатым, поэтому протолкнуться к ее прилавку обычно было нелегко.
В этот же раз рядом с Аксиньей не оказалось ни одного покупателя.
– Ты будто нарочно меня поджидаешь, – заметила я, когда мы поздоровались.
– Может, и поджидаю, – согласилась ведьма. – Ты, Матрена, сама мастерица травы собирать. Неужто тебе потребовалось что-то особенное?
– Мне нужна одолень-трава.
Лицо Аксиньи стало серьезным.
– На одолень прошлым летом был неурожай. Все, что выросло, соседские колдуны еще до ярмарки расхватали. Брали, не торгуясь, и не скупясь. Осталась одна последняя веточка. Только сможешь ли ты ее купить?
Я пожала плечами.
– Предложи цену, глядишь, и договоримся.
– Нет, Матрена, – качнула головой ведьма. – Цену предлагай ты, а я уж решу, отдавать тебе одолень или нет.
Я улыбнулась и достала из кармана куртки маленькую прозрачную бутылочку. В глазах ведьмы вспыхнули звезды.
– Мать честная! – ахнула она. – Неужто живая вода?..
– Целый флакон, – кивнула я. – При рачительном пользовании, на год хватит, а то и на два.
Колдунья широко улыбнулась, полезла в корзину и достала из нее серый матерчатый мешочек, аккуратно перевязанный красной ниткой. Потом немного подумала и вынула еще один, бумажный.
– Одолень-трава, – сказала она, продемонстрировав мне содержимое первого мешка. – Как пользоваться, знаешь?
– Знаю, – кивнула я. – Надо сжечь ее ночью при новой луне.
– И окурить дымом то, что должно открыть тебе свой секрет, – кивнула Аксинья. – Новолуние уже сегодня. Если его пропустишь, следующего придется ждать целый месяц.
– А что в бумажном мешке?
– Подарок, – усмехнулась Аксинья. – Вдобавок к одоленю. Если за живую воду я дам только одну веточку, мне три года удачи не будет. Обмен выйдет не честный, а травы любят порядок и правду. Поэтому вот, держи. Это плакун-трава. Вырастить ее сложно, ну так что ж? Поменять ее на живую воду куда как лучше, чем на золото или каменья. Забирай, авось пригодится.
Я улыбнулась. Пригодится, не то слово. Плакун-трава – растение победы. Смиряет врагов, развязывает языки, помогает гордецу раскаяться, а преступнику признаться в совершенном злодеянии. Аксинья права, такой обмен действительно будет честным.
Я отдала ведьме флакон с живой водой, забрала мешочки с драгоценными травами и поспешила откланяться, пока колдунья не передумала.
Больше на ярмарке делать мне было нечего. Тем не менее, я прошлась по рядам и купила заговоренный котелок для зелий и бусы из ахромина – прозрачного камня, напоминавшего горный хрусталь.
Домой возвращалась бегом, спрятав покупки под куртку, – в лесу во всю шумел дождь, и допустить, чтобы мои покупки промокли, было нельзя.
Теперь следовало дождаться ночи, чтобы испробовать одолень-траву в действии и получить ответ хотя бы на один мой вопрос.
Чтобы скоротать время, я решила испечь пирожков. Стоило же заместить тесто, как ожил мобильный телефон. Звонили из издательства: через два дня должен был закончиться мой отпуск, и коллеги спешили напомнить, что в понедельник на мою электронную почту прилетит текст новой испанской книги, над которой переводом которой я стану трудиться ближайшие несколько месяцев. Уезжать из деревни мне не хотелось, поэтому я решила отправиться в город за ноутбуком, чтобы потом работать из Соловьевки. Благо, условия для этого были нормальные – электричество есть, интернет тоже, а большего мне и не надо.
Стоило закончить разговор с редактором, как позвонил Матвей. Десять минут мы болтали о пустяках, после чего он сообщил, что нынешний день тоже проведет на работе, а в деревню вернется только в субботу. В итоге мы решили встретиться в городе и приехать в Соловьевку вместе: я – с ноутбуком, он – с новой порцией стройматериалов.
Когда на улице стало вечереть, в моей груди начало стремительно разгораться волнение. А ну как не покажет волшебная веточка ничего интересного или, наоборот, покажет такое, что изменит всю мою жизнь?
Насилу дождавшись, когда на небе появится тоненький серп молодого месяца, я разделась до белья, встала у большого зеркала и подожгла одолень-траву. По комнате тут же распространился горький аромат, напоминающий запах полыни. Трава горела быстро, а исходивший от нее дым был легким и едва заметным.
Сначала я окурила им ноги, потом тело, руки и, наконец, голову. Почти минуту ничего не происходило. Голая спина начала мерзнуть от сквозняка, как вдруг я явственно ощутила на шее присутствие чего-то постороннего. Я подошла к зеркалу ближе и увидела тонкую нитку заклятия, которое, как ошейник, обвивало мое горло.
Она была гладкой и крепкой. Я попыталась ее разорвать, но у меня ожидаемо ничего не вышло. Правильно, раз ошейник магический, значит, снять его можно только магией.