В общем, с Райлом нужно было кончать как можно скорее. Помимо всего прочего, Ларик мог в любой момент прийти в себя и кинуться на помощь врагу. И к тому же Пол ужасно боялся этого чертова повторяющегося синдрома, который накатывал на него уже который раз, – когда его непредсказуемо оставляли все магические силы.
Со времени дуэли с Кетом Пол неоднократно задавался вопросом, действительно ли вся эта символическая мишура так уж необходима в битве двух магов. Раз уж это, грубо говоря, воля супротив воли, манипуляция силой против манипуляции силой… ну, и, возможно, еще личная энергия против личной энергии, весь антураж, по идее, можно ободрать до голой сути – и тогда горе неудачникам!
Сразу же ему пришло в голову, что так мыслят необученные, Дикие Жезлы. Но, с другой стороны, всякий раз, пытаясь подражать утонченной манере чародейства, выработанной другими на протяжении долгих ученых штудий, он терял в скорости, в ловкости. Да уж, когда тебя вынуждают играть в чужие игры, поневоле почувствуешь себя инвалидом!
Делать дела по-ученому – в этом, безусловно, были свои преимущества, и весьма заметные, но времени на учебу у него категорически не было. Сейчас, во всяком случае.
А потому Пол решил пойти другим путем.
Не без внутренних колебаний он выключил второе зрение.
Туманы сразу пропали.
Комната вернулась – во вполне нормальном виде.
У входа стоял Райл Мерсон с отсутствующим выражением лица.
Пол поднял правую руку, наставил на него и пожелал, чтобы он упал, высох и умер.
Драконья метка вдруг сделалась холодной как лед, и сила ринулась из нее вперед. Пол продолжил держать концентрацию; вниз по руке заструилось стабильное ощущение потока.
Райл качнулся, потом выровнялся.
Пол внезапно обнаружил, что стоит на клочке земли, в то же самой позе, и его с двух сторон омывает могуче бегущая река. Райл виднелся впереди по течению, тоже на маленьком островке. Прямо у него на глазах ближайший край островка смыло и унесло волной, и человек вынужденно попятился.
Но не сдался.
С выражением предельного сосредоточения он воздел обе руки, и река замедлила свой бег. Дрожь сотрясла землю, на которой стоял Пол. Несколько мгновение вода яростно хлестала ее, но затем утихла.
Затишье, правда, долго не продлилось. Вода снова хлынула – и на этот раз в сторону Пола! Несколько драгоценных секунд он остолбенело наблюдал, как нарастает скорость течения и как река безжалостно пожирает его островок.
Он потряс головой, и в ней немного просветлело.
Ага, значит, Райл снова затащил нас на символический план…
Пол оставил в покое воду и бросил все силы на то, чтобы вернуться обратно в зал.
Река исчезла; замок появился. Там ничего не изменилось.
Правда, теперь Пол ощущал сильное давление – как будто все его тело сжимали в гигантском кулаке. К несчастью, это ощущение нарастало с каждым мгновением.
Пол перефокусировал свои энергии.
Давление прекратилось, и Райл пошатнулся, словно от внезапного удара. Пол сам включил давление и вложил в него всю имевшуюся у него волю. Райл закачался, как под штормовым ветром.
Между ними из ниоткуда вдруг вспыхнуло пламя, раздуваемое могучим вихрем, дувшим в сторону Райла. Дальше на месте «ниоткуда» возникла расселина – целая пропасть, расколовшая простирающийся во все стороны гористый пейзаж.
Не успел Пол толком осознать эту картину, как ураган стих, а пламя выпрямилось. Его лица коснулся теплый бриз, а языки огня, потанцевав, наклонились уже к нему…
– Ага, сейчас! – крикнул Пол, и перспективу смело одним суровым порывом.
Бриз и огонь, правда, остались – пока он не собрался с силами заново. Потом пропали и они, и Пол с новой яростью обрушил чистую энергию на противника.
…Он стоял на вершине горы; Райл – напротив, на вершине другой. Между ними бушевала буря, копья молний с грохотом вонзались в склоны…
– Ну, нет, хватит с меня этого добра, – тихо сказал Пол и очутился в комнате, и снова сжал незримый кулак.
…Они носились по свинцово-серому бурному морю – каждый на своей льдине.
– Разбежался.
Они были в комнате, и Райл с ненавистью прожигал его взглядом. Рука уже начинала ныть, но волны силы по-прежнему струились по ней.
…кругом воцарилась тьма, ее прочертил метеор, за ним еще один – начался целый дождь из падающих звезд.
– А я сказал, нет.
Пол улыбнулся.
Полминуты он продолжал неуклонно давить на противника, но затем ощутил нарастающее сопротивление. Он подтянул резервы, но сила продолжала подниматься.
Даже в таком режиме, догадался он, у Райла все равно есть преимущество. Да, он долго осторожничал, но в этом на самом деле не было никакой нужды. Пол понимал, что долго сдерживать старшего мага просто не сможет: тот все равно был сильнее. Знать это наверняка он вряд ли мог, но все же…
Пол шагнул вперед. Ох, если бы только приблизиться на расстояние кулачного удара…
Еще шаг.
Сопротивление возросло стократ и сделалось положительно невыносимым. Нет, ему никогда не перейти эту комнату – до врага еще слишком далеко. А теперь проклятый толстяк еще и улыбаться начал!..
– Папа?
Райл машинально повернул голову, и давление исчезло.
