Ибаль разогнал своих спутников, объявив, что намерен отдыхать, а посвятителям представит Пола завтра, поэтому они с Мышпером, выкупавшись и переменив платье, отправились смотреть город.
Главные его магистрали освещались шарами белого света; над улицами поменьше плавали другие шары – всевозможных других цветов. Они миновали группы юнцов, чьи разговоры напоминали философские диспуты, и группы стариков, развлекавшихся глупыми розыгрышами: одна, например, подвесила под аркой небольшую тучку, которая внезапно тарахтела и окатывала водой каждого, кто под ней проходил. Прятавшиеся в тени крошечные, как гномы, старцы при виде несчастья ближнего всякий раз хохотали, что твои гиены.
Слегка отжав себя от нежданной влаги, Пол и Мышпер подошли к узкой лестнице, спускавшейся вниз, на извилистую улочку, освещенную гораздо скуднее, чем ее товарки в верхней части города. Там порхали голубые и красные огоньки, меньше и тусклее здешних.
– А вот это уже поинтереснее, – заметил Мышпер, облокачиваясь на перила.
– Ну так идем и посмотрим, – согласился Пол.
Судя по всему, они попали в квартал харчевен. Всю улочку занимали разнообразные заведения, предлагавшие еду и напитки как внутри, в салоне, так и за вынесенными на мостовую столиками. Друзья неторопливо прошли вдоль всего ряда, развернулись и тронулись в обратном направлении.
– Мне вот это нравится, – Мышпер ткнул пальцем направо. – Вон под навесом есть пустой стол, там можно сидеть и глазеть на публику.
– Превосходная идея, – согласился Пол, и они немедленно заняли облюбованное место.
Почти мгновенно в дверях нарисовался маленький черноволосый улыбающийся человечек в зеленом кафтане.
– Чего желают джентльмены? – радушно осведомился он.
– Мне бокал красного вина, – распорядился маг.
– А мое пусть будет белым. И почти скисшим, – уточнил вор.
Человечек на мгновение отвернулся – но, клянусь, лишь на мгновение! – и в руках у него очутился поднос с двумя бокалами вина: один – белого, другой – красного, все чин по чину.
– Какой, однако, полезный трюк, – одобрил Мышпер.
– Небольшое частное заклинание, – скромно отозвался тот.
И, почти извиняясь, попросил бросить плату в корзинку через небольшое кольцо.
– Все остальные тоже уже на это переходят, – объяснил покаянно он. – Слишком много заколдованной гальки сейчас в ходу. Небось, и у вас в карманах уже такая завалялась, а вы и не знаете.
Однако их монеты, пройдя через зачарованное устье, так монетами и остались.
– Мы только что приехали, – ободряюще заметил Пол.
– Ну, тогда тем более смотрите в оба. Камешки – дело такое, оглянуться не успеешь…
И хозяин убежал за следующим заказом.
Вино оказалось необычайно хорошим – правда, Пол заподозрил, что божественный вкус отчасти объясняется чарами. Хотя какая, в сущности, разница, подумал он еще немного погодя. Как и вообще весь этот город: если свое дело он делает, не важнее ли славная форма убогого содержания?
– Мысль не слишком оригинальная, – возразил Мышпер, когда Пол поспешил поделиться с ним своими рассуждениями. – Всякий раз, как пру фальшивку вместо настоящего камня, так прямо ее и думаю.
Пол захихикал.
– Ну, значит, свое дело он тоже сделал.
Мышпер в свою очередь не удержался от смешка.
– Ладно, ладно, но там, где смерть ведет игру, лучше бы отличать настоящий кинжал и настоящую руку. После того вечера в библиотеке я бы на твоем месте вел себя поосторожнее – особенно в придуманном городе.
– И что мне еще надо сделать, чего я уже не сделал, дабы успокоить твою душеньку?
– Ну, вот помнишь тот магический душ давеча под аркой? – начал Мышпер. – Я как раз обратил внимание…
Его речи прервало явление молодого идеально сложенного блондина с точеными чертами лица и ослепительной улыбкой. Одет юноша был весьма экстравагантно, а двигался с необычайной грацией.
– Дикий Жезл! И старина Мышпер! Как странно вас здесь встретить. Официант! Повторить, что там пьют мои друзья! И стакан вашего лучшего для меня!
После чего, подхватив стул от соседнего стола, гость непринужденно подсел к ним.
– В этом году они постарались получше, мнится мне. – Он широким жестом обвел окрестности. – Как вам ваша квартира?
– Гм… отлично, – промямлил Пол (официант в это время ставил перед ними три новых бокала).
Гость сделал некое движение, и его ладонь вдруг наполнилась монетами. Которые одна за другой стали подпрыгивать в воздух и нырять по дуге в кольцо, сопровождая акробатику небольшим пиротехническим шоу.
– Красочно, – одобрил Пол. – Слушайте, не хотелось бы грубить, раз уж вы проставляетесь, но что-то я не припоминаю…
Юноша от души расхохотался, отчего его пригожие черты стали даже еще пригожее.
– Ну, еще бы вы припоминали, – очаровательно потупился он. – Я – Ибаль, и вы наблюдаете действие самого лучшего заклинания омоложения в истории этого мира. – Он смахнул пылинку со своего безупречного рукава. – Не говоря еще о паре косметических кунштюков… Но это строго между нами.
– С ума сойти!
– Чтоб я сдох!
