Средиземноморский театр отличался от Атлантики. Он не изобиловал целями, и достаточно долгое время военные корабли там встречались чаще, чем торговые суда. С началом высадки союзников в Северной Африке ситуация изменилась – целей стало гораздо больше, но и противолодочная оборона противника стала куда мощнее. За время действия немецких подлодок в Средиземном море только 17 командиров стали кавалерами Рыцарского креста, и Вильгельм Франкен был одним из них.
Вильгельм Франкен родился 11 сентября 1914 года в пригороде Белефельда (земля Северный Рейн-Вест – фалия). В двадцатилетием возрасте он выбрал службу на военном флоте. После трехмесячной подготовки в Штральзунде и годичной практики на учебном паруснике «Горьх Фок» и легком крейсере «Карлсруэ» в звании фенриха цур зее Франкен начал обучение в военно-морском училище в Мюрвике.
1 апреля 1938 года Франкен выпустился из училища в звании лейтенанта цур зее как молодой специалист в морской артиллерии. Далее на протяжении более полутора лет он занимал различные должности в частях береговой и зенитной артиллерии, а также служил артиллерийским офицером в Дунайской флотилии. На последней должности Франкен и встретил начало войны, получив спустя месяц после её начала очередное звание обер-лейтенанта цур зее.
В конце ноября 1939 года в карьере Франкена наконец наметилась стабильность. Он был назначен на линейный корабль «Шарнхорст», где до осени 1940 года исполнял обязанности командира дивизиона, приняв в этом качестве участие во всех походах этого известного корабля, включая и известную операцию «Юна», в ходе которой был потоплен британский авианосец «Глориес».
В октябре 1940 года Франкен решил сменить свою воинскую специальность и перешел в подплав. После окончания подготовительных курсов и дополнительного обучения в Мюрвике, в марте 1941 года он был назначен вахтенным офицером на новенькую «семерку» U 331 обер-лейтенанта цур зее Ганса-Дитриха фон Тизенгаузена. На этой лодке Франкен совершил три похода.
Вильгельм Франкен.
В свой первый поход U 331 вышла из Киля 2 июля 1941 года. Лодка пробыла в море 49 суток и 19 августа пришла в Лориан. За время похода Тизенгаузен принял участие в преследовании конвоев ОВ-346 и HG-69, совершил одну неудачную торпедную атаку, побывал под обстрелом кораблей ПЛО и заправился в Кадисе с немецкого судна снабжения.
В сентябре Дениц был вынужден отправить первые подлодки на Средиземное море для помощи итальянцам и африканскому корпусу Роммеля, и U 331 была одной из них. 24 сентября Тизенгаузен покинул Францию, чтобы привести свою лодку на новую базу. 29 сентября он благополучно прошёл Гибралтарский пролив и 11 октября пришёл на Саламин. Поход продлился 18 суток. За это время Тизенгаузен совершил одно нападение на три британских десантных судна у побережья Египта. Когда торпеды прошли мимо, лодка всплыла и вступила с ними в артиллерийскую дуэль, которая закончилась для неё неудачно: ответным огнём британцы, добившись попадания в рубку, ранили трёх подводников, один из которых позже скончался. Тизенгаузен был вынужден прекратить атаку.
Подлодка U 565 в средиземноморском камуфляже.
Следующий поход вписал Тизенгаузена, Франкена и весь экипаж U 331 в историю подводной войны навечно. 12 ноября Тизенгаузен покинул Саламин для того, чтобы высадить диверсионную группу на египетский берег для подрыва важной железнодорожной ветки. Операция получила кодовое наименование «Акула». Сама высадка прошла успешно, но диверсанты были схвачены английскими патрулями. U 331 была вынуждена покинуть место высадки, так и не дождавшись своих «пассажиров». Уйдя с места высадки, лодка получила приказ патрулировать участок побережья Египта между Соллумом и Мерса-Матрух, где 25 ноября и перехватила британскую эскадру, вышедшую в море из Александрии тремя днями ранее. Удачным залпом U 331 лишила Великобританию линкора – три торпеды и последующая детонация боеприпасов разорвали на части «Бархэм», став причиной гибели 862 английских моряков. По возвращении на базу Тизенгаузена ждал Рыцарский крест.
Награждение Вильгельма Франкена Рыцарским крестом. Ла Специя, 12 мая 1943 г.
Вернувшись из похода, Франкен покинул U 331 и был отправлен на Балтику для прохождения курсов командиров подлодок. Там его «догнал» Железный крест I степени, который был ему вручен за участие в потоплении «Бархэма». В марте 1942 года Франкен вернулся на Средиземное море, чтобы принять U 565 у её прежнего командира в Ла Специи. 1 апреля ему присвоили звание капитан-лейтенанта.
В первом же походе Франкен успешно атаковал конвой ТА-36 (Тобрук – Александрия) и потопил судно «Кирклэнд». Последующие три похода ничем выдающимся не были отмечены, лишь во втором из них U 565 потопила два небольших парусника и две рыбацкие лодки. В четвертом походе все поменялось.
