Принято считать, что среди немецких подлодок Второй мировой войны субмарины II серии занимают последнее место по результативности. Крайне малый запас торпед и небольшая автономность не позволяли им сравниться в успехах с океанскими лодками VII и IX серий. Однако несколько «двоек» всё же сумели добиться впечатляющих результатов в действиях против британских конвоев, и одной из них была U 138, сентябрьский поход 1940 года которой можно считать лучшим из совершенных малыми лодками кригсмарине.
Падение в 1940 году Норвегии и Франции открыло перед кригсмарине большие перспективы. Захват норвежских и французских портов сделал возможным переброску подводных лодок из Германии во Францию. Это давало неоспоримую выгоду, так как базы на атлантическом побережье Европы существенно сократили путь «серых волков» к маршрутам конвоев в Северной Атлантике.
Первая немецкая субмарина пришла в Лориан 5 июля 1940 года. Это была U 30, лодка типа VIIA, которой командовал капитан-лейтенант Фриц-Юлиус Лемп. Вскоре, после быстрой подготовки новых баз для принятия подлодок, адмирал Дениц начал перебазирование боевых подводных флотилий во Францию. Кроме больших субмарин VII и IX серий, туда были отправлены и малые лодки.
После завершения норвежской и французской кампаний подводная война в Северном море перестала быть для Германии актуальной. В связи с этим командование кригсмарине приняло решение о переводе почти двух десятков малых лодок типа IIA и IIB в учебные флотилии для подготовки на них экипажей для строящихся субмарин. Однако «двойки» типов IIC и IID имели несколько большую автономность и были признаны годными для действий в Атлантике, хотя и обладали неустранимым недостатком – все лодки II серии имели лишь три торпедных аппарата, на которые приходилось всего пять торпед.
21 июля 1940 года в истории «челнов» произошло значимое событие[16]. В этот день «двойка» U 56 обер-лейтенанта цур зее Отто Хармса завершила в Лориане свой поход, став первой лодкой этой серии, прибывшей во Францию. Вслед за ней из Германии пришли ещё несколько лодок типа IIC, отметившись в августе первыми успехами. Среди них ярко выделялись Хармс, потопивший английский вспомогательный крейсер «Трансильвания» (16 923брт) и торговое судно «Бома» (5408 брт), а также обер-лейтенант цур зее Эрих Топп на U 57, отправивший на дно за два похода в июле-августе 1940 года шесть судов общим тоннажем 36 781 брт и повредивший ещё одно на 5407 брт.
Британский трансатлантический лайнер «Трансильвания». С началом войны был отдан под нужды Адмиралтейства и стал вспомогательный крейсером с тем же названием. Потоплен U 56 10 августа 1940 года. Самое большое судно, потопленное «челнами» за время войны. Занимает 15-е место среди крупнотоннажных судов, потопленных немецкими лодками в Битве за Атлантику.
Топп поставил своеобразный рекорд среди командиров «двоек». В своём последнем походе, который длился 21 день и закончился её гибелью, U 57 потопила три судна на 24 088 брт. Однако результат вскоре был побит другим «челном», командир которого в будущем получил прозвище «Великий охотник»[17].
27 июня 1940 года немецкий флот пополнился новой субмариной – флаг кригсмарине был поднят на U 138, лодке типа IID, которая была приписана к 1-й подводной флотилии. Командиром корабля был назначен обер-лейтенант цур зее Вольфганг Лют, ранее командовавший U 9.
Немецкий подводный ас Эрих Топп.
Под его командованием U 57 совершила второй по результативности поход среди лодок II серии за войну.
Подлодка типа IIC U 57. Эта лодка также успешно действовала под командованием Эриха Топ па в 1940 году и занимает второе место по результативности среди малых лодок II серии.
Испытания лодки и тренировки экипажа заняли два с половиной месяца. В начале сентября Люту был дан приказ готовиться к походу. Лодка получила провизию на пять недель, торпеды и топливо. Вечером 10 сентября 1940 года U 138 оставила Киль и вышла в море. Согласно полученному заданию Лют должен был выйти через Датские проливы в Северное море, а затем, обогнув Шетландские острова с севера, действовать на подходах к Северному проливу, которым Ирландское море соединяется с Атлантикой. Судоходство англичан в этом районе было очень оживлённым.
13 сентября U 138 прошла минные заграждения в проливе Скагеррак и выбралась в Северное море. Путь до Шетландских островов занял двое суток, и Лют проделал его в относительном спокойствии, периодически уклоняясь погружением от замеченных самолётов. 16 сентября лодка взяла курс на мыс Рат (север Шотландии), начав движение к району Северного пролива. В тот же день Лют совершил первую атаку в этом походе.
