17 марта 1941 года было необычным днем в истории Битвы за Атлантику, который её участники восприняли по-разному. Для немцев он стал днем печали из-за потери двух лодок лучших подводных асов: U 99 Отто Кречмера и U 100 Йоахима Шепке. Для англичан – днём радости и удивления: во-первых, они избавились от двух злейших врагов, которые наводили опустошение среди конвоев в Атлантике. Во-вторых, на месте гибели U 100 они выловили немца, который, по их признанию, ещё ни разу не попадал в плен с начала войны. Это был ранее незнакомый англичанам тип немецкого офицера, который… «не страдал комплексом неполноценности».
Капитан-лейтенант Йоахим Шепке был талантливым подводником. На протяжении полутора лет войны он не раз подтверждал своими действиями, что его не зря считали подводным асом. U 100, несущая эмблему в виде чёрной пантеры, всегда возвращалась на базу из похода с вымпелами на перископе, означавшими потопленные суда. Шепке прекрасно справлялся со всеми опасностями, ему не были страшны глубинные бомбы английских кораблей и самолетов. И чтобы вывести такого аса из «игры», противнику нужно было применить новое и эффективное средство, перед которым опыт и удача Шепке оказались бы бессильны.
Пропагандистская открытка с фотопортретом Йоахима Шепке и его автографом.
Таким средством оказалась радарная установка типа 286, размещённая на эсминец «Вэнок», который поставил точку в карьере и жизни командира «черной пантеры» 17 марта 1941 года. «Вэнок» был частью эскорта большого конвоя НХ-112, охраняя последний на финальном отрезке пути перед прибытием в Ливерпуль. Этот конвой был обнаружен в море немецкой подлодкой U 110 капитан-лейтенанта Фриц-Юлиуса Лемпа днём 15 марта 1941 года в 150 милях к югу от Исландии. Лемп доложил Деницу о своей «находке», и командующий подключил к преследованию конвоя другие лодки, включая U 99 Кречмера и U 100 Шепке.
Небольшая «волчья стая» начала атаку вечером 16 марта, однако успехов смогли добиться только Кречмер и Лемп. Кречмер, верный своей тактике, пробрался внутрь ордера конвоя, где, расстреляв все торпеды, смог поразить шесть судов, пять из которых затонули. Лемп смог торпедировать один танкер, который остался на плаву. Шепке же категорически не везло – когда к вечеру того же дня U 100 подошла к конвою и собралась прорваться внутрь его ордера, за её кормой появился эсминец, вынудивший лодку погрузиться и оставаться под водой почти час.
Когда U 100 всплыла, Шепке решил снова попытать счастья в атаке, однако спустя некоторое время лодка была обнаружена эсминцем и загнана им под воду. Последовавшая атака глубинными бомбами не нанесла U 100 никаких повреждений, и, оторвавшись от преследователя, Шепке всплыл и обнаружил, что находится уже вне ордера, а конвой удаляется в темноту, оставив два или три эсминца разбираться с немецкими лодками.
Такое количество противников удивило подводного аса, так как некоторое время назад Кречмер передал в эфир, что конвой охраняется всего тремя эскортами. Шепке же считал, что их было не меньше восьми. U 100 снова уклонилась погружением от эсминцев, однако на этот раз удача ей изменила – в 01:30 эсминец «Уокер» установил устойчивый контакт гидролокатором с подводной целью и сообщил об этом на «Вэнок»[30]. Оба корабля устроили лодке Шепке настоящий ад, совершив за последующий час четыре точных бомбометания и сбросив на «голову» немцам почти 30 глубинных бомб.
Лодка получила повреждения сразу после сброса первой серии бомб: из строя вышли помпы, был разбит ряд приборов, повреждены рули глубины, топливно-балластные цистерны и баллоны с воздухом высоко давления. Тем не менее Шепке, стараясь уклониться от бомб, погружался все глубже и глубже, пока лодка не достигла 230 метров. Эта глубина была своеобразным рекордом, так как до этого еще ни одна немецкая подлодка не погружалась так глубоко! Однако противник не уходил с места атаки, так как на поверхности ощущался сильный запах нефти, а шумопеленгаторные станции эсминцев фиксировали «травлю» воздуха из баллонов лодки.
Британский эсминец «Вэнок», потопивший U 100 в роковую для Шепке мартовскую ночь.
Выбор у Шепке был невелик: или всплывать, или ждать, пока огромное давление воды сомнет лодку в лепешку. Подводный ас решил всплыть и дать противнику бой. Хотя торпедные аппараты не были готовы к стрельбе, он надеялся, что ему хватит времени для торпедной атаки эсминцев. Лодка появилась на поверхности приблизительно в 03:05–03:10, всплыв в пятистах метрах от «Вэнока», который обнаружил её с помощью радара. По мнению американского историка Клэя Блэйра, это был первый случай, когда немецкая подлодка была обнаружена радаром эскортного корабля. После этого эсминец дал полный ход и пошел на таран!
