На начало войны обе плавбазы вели промысел китов в водах Антарктики, после чего встретились в африканском порту Уолфиш-Бей. 21 марта 1940 года «Космос» и «Космос II» вышли в море и отправились в Португалию, куда прибыли 2 и 4 апреля соответственно. После этого их пути разошлись навсегда: «Космос» 7 апреля пришёл в Дакар, где спустя два дня его застала новость о вторжении вермахта в Норвегию. Пробыв там до середины июня, судно ушло обратно в Уолфиш-Бей. В августе плавбаза покинула Африку для перехода в Кюрасао, но в пути было перехвачено и потоплено немецким вспомогательным крейсером «Тор».
«Космос II» в 1939 году.
«Космос II» на 9 апреля 1940 года находился на Канарских островах, в Тенерифе. Спустя шесть суток плавбаза вышла в Гибралтар, откуда в составе конвоя перешла в английский Портленд, а затем в Плимут, в итоге 20 июня оказавшись на Кюрасао. С этого момента карьера судна как флагмана китобойной флотилии закончилась – оно стало танкером для перевозки нефти из Карибского бассейна в Нью-Йорк, откуда «чёрное золото» переправлялось конвоями в Великобританию. Уже через месяц, 21 июля, «Космос II» вышел в свой первый рейс до Нью-Йорка с грузом нефтепродуктов.
До нового 1941 года плавбаза совершила 34 рейса по маршрутам Нью-Йорк – Аруба и Нью-Йорк – Кюрасао и обратно. Наступали последние спокойные дни судоходства у Восточного побережья США.
Несмотря на то, что официально война между Германией и США началась 11 декабря 1941 года, в Атлантике уже произошло несколько случайных боестолкновений между немецкими подлодками и американскими эсминцами, один из которых, «Рубен Джеймс», был потоплен. Причиной тому послужило активное вмешательство США в боевые действия в Атлантике на стороне Великобритании. Американцы принимали участие в эскортировании британских конвоев на отрезке между Канадой и Исландией и создали в последней свою военно-морскую базу.
Такой половинчатый нейтралитет не мог не вызвать раздражение Германии, но Гитлер отказался развязать своим подводникам руки, несмотря на все просьбы адмиралов. Он приказал своим кораблям избегать боя с новым «противником», так как считал невыгодным вступление в войну США в момент, когда вермахт уже увяз в СССР. Поэтому объявление Германией войны США командующий подводными силами Карл Дениц встретил с облегчением: это отменяло все ограничения, наложенные Гитлером ранее. Дениц предложил совершить набег подлодками на районы судоходства у Восточного побережья США, назвав операцию «Паукеншлаг»[39]. По расчетам Деница, у лодок типов IXB и IXC должно было хватить топлива на путь туда и обратно, а также для действий в операционном районе.
Командир U 123 Райнхард Хардеген – подводный ас и кавалер Рыцарского креста и Дубовых листьев к нему.
Однако в операции смогло принять участие только пять лодок, районы действий которых были растянуты от Нью-Йорка до Флориды. В их задачу входило своевременное занятие позиций к 13 января 1942 года, после чего они должны были начать действовать. Одной из субмарин, вошедших в эту группу, была U 123 капитан-лейтенанта РайнхардаХардегена, которая должна была атаковать судоходство между Нью-Йорком и мысом Гаттерас.
По факту, Хардеген нарушил приказ – на сутки ранее, чем было положено, он атаковал и потопил британское судно «Сайклопс» южнее мыса Сейбл. После этого лодка взяла курс на Нью-Йорк, где 14 и 15 января отправила на дно панамский и британский танкеры. Затем Хардеген ушел южнее, к побережью Северной Каролины, где рассчитывал найти обильную добычу в месте оживлённого судоходства противника.
19 января 1942 года Райнхард Хардеген устроил в районе мыса Гаттерас настоящее побоище. Рискнув зайти на мелководье, U 123 обнаружила большое количество целей. В результате за семь часов она потопила три торговых судна, а также повредила один танкер. Однако удачливый охотник, забравшись слишком далеко, потерял бдительность и чуть сам не стал жертвой.
Торпедировав латвийское судно «Цильтвайра» и обстреляв американский танкер «Мэлей», U 123 в 12:44 того же дня находилась в надводном положении в 17 милях к северо-востоку от мыса Гаттерас[40]. Команда занималась устранением неисправности двигательной установки, так как вышла из строя система охлаждения одного из дизелей. Всё, что произошло дальше, может говорить только об одном – в тот день фортуна бессовестно благоволила Хардегену и его людям.
Днем ранее «Космос II» оставил Нью-Йорк, чтобы совершить переход к Кюрасао за очередной порцией нефти. 19 января плавбаза достигла района мыса Гаттерас, слушая в эфире призывы о помощи погибавших судов, атакованных Хардегеном. Как вспоминал впоследствии капитан «Космос II» Эйнар Гледич, норвежцы видели повреждённый танкер «Мэлей», который посылал в эфир сигнал «SSS» – «Атакован субмариной»:
