– Этот малый утром поставил на тебя свое месячное жалованье. А теперь страшно переживает. Спрашивает, есть ли у тебя задумка на бой. Может ли он надеяться на твою победу?
– Скажи этому бедолаге, чтобы не расстраивался. Я постараюсь не оставить его нищим.
Когда Тиллиер передал оружейнику слова Риордана, тот просиял, всучил новобранцу стальные наплечники и бегом припустил к забору, отделявшему Школу от зрительских трибун.
– Решил еще одно жалованье поставить, – прокомментировал Дертин.
– Или загнать кому-то добытую информацию, – логично предположил Хоракт.
Риордан в который раз осмотрел свою тренировочную шпагу. Длинное обоюдоострое лезвие, широкая крестовина с блокатором, который завивался в узел и переходил в защитную дужку, яблоко на конце рукояти, что обеспечивало надежный упор. Особое внимание он уделил крестовине. Достаточно ли она прочная, чтобы принять на себя удар топора, если подставить ее не под лезвие, а под рукоять? Выдержит ли? Не отсушит ли он при этом себе кисть?
Зрители на трибунах зашумели, и Риордан поднял голову от оружия. К ним в роскошной длинной мантии с золотым шитьем на капюшоне величаво приближался Скиндар. По обеим сторонам, чуть позади герольда для пущей торжественности выступали два горниста с длинными медными трубами в руках.
– Каждый из соперников может оставить себе одного секунданта. Остальным придется покинуть ристалище и присоединиться к зрителям. Кого ты выбираешь, Риордан?
– Тиллиера, – ни мгновения ни колеблясь, ответил тот.
Когда Дертин и Хоракт отошли на положенное расстояние, Скиндар подал горнистам знак. Над Центральной площадью Овергора взвыли боевые трубы, сигнализируя о том, что поединок вскоре начнется. Зрители вторили им приветственными криками. Но когда горны смолкли, на трибунах тут же установилась мертвая тишина.
– Соперники приглашаются на центр площадки, – зычно провозгласил герольд.
Риордан и Крушитель сошлись и остановились друг напротив друга на расстоянии пары шагов.
– Итак, слушайте правила поединка. Бой продолжается до пяти значимых попаданий. Счет веду я. Когда вверх поднимается белый флажок, вы должны замереть. Это сигнал к остановке. Любое действие после поднятия флажка является нарушением. Когда флажок опустится, можете продолжать. В оружейных тележках позади вас лежат еще две шпаги и два топора. Если оружие будет повреждено, вы имеете право его заменить. После того, как я подниму белый флажок. Боец, у которого не останется замены, признается побежденным. Если вас три раза вытеснили за пределы ристалища – это тоже поражение. И самое главное – будьте готовы защищать себя каждое мгновение. Все понятно? Хорошо. Теперь по традиции у вас есть возможность высказать сопернику свои претензии и тут же разрешить их миром, – предложил Скиндар.
– Я дерусь с тобой, потому что презираю умников и задавак. Ты ничем не лучше других, и сейчас я это докажу, – заявил Крушитель.
– Я дерусь с тобой, потому что не намерен никому спускать оскорбления и терпеть, когда при мне оскорбляют моих друзей, – ответил Риордан.
– Стало быть, примирение невозможно, – с удовлетворением подвел итог Скиндар. – Вторая сторона считает себя оскорбленной, первую оскорбляет сам факт существования второй. Выполните церемониальный салют, разойдитесь по краям ристалища и ждите сигнала о начале боя.
Сердце Риордана тяжело отстукивало мгновения. Трубачи выдержали положенную паузу, чтобы все зрители почувствовали напряжение момента, а потом горны взревели во второй раз. Поединок начался.
– Как он будет уворачиваться в этой железной сбруе? – пробормотал Хоракт.
– А он, похоже, и не собирается. Смотри, – воскликнул Дертин.
После сигнала к началу Риордан пошел прямо на Крушителя, всем своим видом показывая, что намерен не защищаться, а атаковать. Острие его шпаги было направлено прямо в лицо противнику, правая рука согнута в локте и прижата к корпусу. Крушитель несколько раз быстро перебросил топор из одной руки в другую, а потом отвел его лезвие до уровня плеча, изготовившись к горизонтальному рубящему удару. Они сближались, причем Риордан уже преодолел центр площадки, пока Крушитель миновал ее треть. Три шага. Два. Полтора. Согнутая рука Риордана молниеносно распрямилась, острие шпаги коротко чиркнуло воздух, и его удар достал кисть Крушителя быстрее, чем тот смог среагировать. Скиндар выкинул белый флаг.
– Риордан повел один балл, – прокомментировал Дертин.
– Прямо по пальцам ему рубанул, это, наверное, больно. Смотри, как перекосило рожу Крушителя, – сказал Хоракт.
Не чувствительный к боли Дертин лишь удивленно приподнял бровь.
