Он медленно брел по коридорам школы, притягивая любопытные взгляды обслуги. Риордан размышлял о своей жизни, но это были мысли с горьким привкусом. Всегда он тянулся к людям, старался заслужить их расположение, быть полезным. Равнодушие отца ранило его, но он не сдавался, не понимая, что папаша слишком занят собой, чтобы уделить частичку сердца своему отпрыску. Сначала это была гордость, а потом страдание и обида на судьбу, что столь несправедливо обошлась со знаменитым охотником. Мать замкнулась в скорлупе своего женского горя, и эту скорлупу не смогли пробить его еще детские кулачки. Для односельчан он навсегда останется лишь объектом для шуток. Им было плевать на его обиды, они смотрели на него и искали только повод. Повод развлечься за счет неуклюжего, уродливого парня с заплатами на штанах и куртке. Насмешки чужих и равнодушие близких. Ему всего-то нужно было немного тепла, но он не получил даже горячего выдоха в свою сторону в морозный день. Никто ничего не хотел отдавать ему, зато все с готовностью брали. Отец и мать недолго колебались, когда торговались за его жизнь. Стоило лишь предложить достойную цену. Он ликовал, видя особое отношение капрала. А было ли оно? Кастелян, каким бы он ни был негодяем, высказался предельно ясно: Скиндар и Биккарт ищут настоящего бойца, самородка. И вот они его находят. Зачем он им? Чтобы достойно погибнуть за Овергор, тогда их мнение восторжествует. Земляки по Прочному кругу стали ему за несколько дней близкими друзьями. А почему они сплотились вокруг него? Потому что он самый достойный? Или потому что самый глупый и им можно прикрыться, как щитом? Хоракт и Дертин не собираются умирать на Парапете Доблести. Это право они предоставят ему, а сами перейдут в городскую стражу при первой возможности. Кавалер почти что начал вызывать его симпатию, но проявил себя как подонок. Здесь все ненавидят выскочек, так он сказал? А ведь это чистая правда. Странно, что почти все, кто был ему близок и кому он доверял, хотели им воспользоваться, а враги и недоброжелатели не пытались лгать или кривить душой. Может быть, нужно меньше доверять близким и больше ценить врагов? Разве что три человека стали в его жизни исключениями: младший брат Стогнар, Эльга, дочь Йельда-брадобрея, и, как ни удивительно – Тиллиер. Первый любил его просто, потому что он был ему братом. Эльга очень помогла, и вообще эта девушка стоила того, чтобы пытаться ее заслужить, стать ее достойным. А Тиллиер, Тиллиеру, похоже, не нужно ничего, кроме веселья. И он от рождения лишен страха, вместо него боги дали ему любовь к приключениям.
Риордан замер на месте от поразившей его мысли. А кто таков он сам? Какой он по-настоящему? Получается, что такой, который позволяет насмешничать над собой, пользоваться своими достоинствами.
Так бывает. По крыше дома барабанит дождь. Это дождь решений, которые превращаются в поступки. Ручейки событий стекают по крыше и падают наземь. И в этом хаосе звуков при желании можно различить мелодию, которая звучит только для тебя одного. Риордан смог уловить ее и вслушаться. Он вдруг понял, что живет бесцельно. Без Цели. А она все время была рядом, как та неуловимая мелодия. Он понял, что должен измениться. Он почувствовал, что в силах измениться. Он осознал, что способен подчинить события своей воле. По крайней мере, он обязан попытаться это сделать, чтобы в случае, если он потерпит поражение, не сожалеть, что он знал и не пытался.
А с Кавалером нужно разобраться. Какой бы он ни был классный командир, его отношение явно предвзятое. И спускать ему больше нельзя. Не любите выскочек, товарищи-новобранцы? Значит, будете их бояться. Прочный круг желает, чтобы он был справедливым Арбитром? Он станет жестким Арбитром, так надежнее.
Когда Риордан появился в общей комнате, у него был такой вид, что земляки сразу засыпали его вопросами:
– Что с тобой, Риордан?
– Этот Пайрам опоил тебя чем-то?
Риордан не стал садиться на постель. Он стоял перед друзьями, скрестив руки на груди, и в его глазах плескалась какая-то новая для них злая решимость.
– Я только что узнал, что буду сражаться в тяжелых доспехах. А значит, не смогу увернуться от ударов Крушителя.
Тиллиер протяжно присвистнул, чем обратил на себя внимание всей комнаты:
– Вот это новости. И кто придумал такую подлость?
В этот момент Кавалер, который лежал, развалившись на своей постели у самого окна, лениво потянулся и поднялся с места.
– А мы уже тебя заждались, – насмешливо бросил он. – Ты готов к бою?
– Готов, – сквозь зубы процедил Риордан.
– Точно? Доктор Пайрам случайно не ввел никаких ограничений для тебя?
– Ты прекрасно знаешь, что ввел.
– Они из Вейнринга вообще какие-то хиленькие, – подхватил со своего места Крушитель. – Здоровяка освободили от тренировок, потому что ручки слабые, у Риордана проблемы с лицом, да и крепыш, судя по всему, нездоров. Странное какое-то пополнение.
