Моё чутьё подсказывало, что драки не должно случиться. Во всяком случае той, где мне придётся задействовать амулет абсолютной защиты, хотя существует высокая вероятность, что мне просто хочется в это верить. Шагая по вечернему Нью-Йорку, мои мысли крутились вокруг нетипичного поведения Марти, которое разительно выбивалось из разряда «привычное», приближаясь к «паническое». Наставник впервые открыто переживал за меня, что наводило на определённые опасения и меня самого. Кто же этот человек? Не говоря уже о том, что у нас впервые появился таинственный дедлайн. Неужели он имеет в виду приход загадочной сущности? Так у нас для этого дежурит целый Капитан Империи, или я чего-то не понимаю? Вопросы, которые нужно задать после выполнения задания. Да и по этому магазинчику сущностей. Неужели неизученный враг? Вполне может быть. У меня давно закрались подозрения, что прежде чем отправлять ученика на задание, джин тщательно изучает противника и только после полного анализа даёт добро на выполнение. В случае с Максимом, погибшим со стрыгами, возможны варианты. Либо тот перестал быть полезным для наставника, либо вовсе его гибель — это фарс чистой воды. А вот сейчас, по непонятной причине, он отправляет своего подопечного на по-настоящему рискованное мероприятие. Неужто рассчитывает на полную защиту Лейши как моей второй половинки, которую даже признал сам Капитан? Тогда проводы лишь спектакль, разыгранный для двух зрителей? Вполне возможно, но зачем? Неопределённость вызывает раздражение.
Магазинчик оказался маленьким и невзрачным, даже вывески не было. Колокольчик на дверях оповестил продавца о нашем прибытии. Войдя в помещение, в нос тут же ударил запах затхлости. Ощущение было такое, словно я вошёл в старый чулан, в котором уже много лет не появлялась нога человека. За прилавком обнаружился старенький негр в очках с толстенными линзами. И всё бы ничего, вот только вокруг него кружили энергочастицы иссиня-чёрного цвета такой плотности, что при взгляде на него сквозь концентрацию старичок представлялся объёмной тенью, состоящей из завязших в мазуте мух, пытающихся вырваться на свободу. Но виду, что меня шокировало такое зрелище, я не подал, во всяком случае очень на это надеюсь.
— Чего желают достопочтимые маги? Чем могу быть полезен? — на чистом русском обратился старичок, снимая свои окуляры, а вместе с ними и маскировку.
На месте прежнего человека, маленького и невзрачного, появился высокий и стройный блондин в молочного цвета классическом костюме, обладающий голубыми глазами, которые пристально вглядывались в пустоту рядом со мной.
— Диалог. Мой наставник, джин Марти, хочет сотрудничать. Ему интересны ваши товары, — максимально нейтральным тоном сказал я, без всякого удовольствия отмечая интерес блондина к моей спутнице, о наличии которой он, по идее, не мог даже догадываться. Но мужчина сходу поприветствовал двоих, а не одного достопочтимого мага.
— Вы, наверное, находитесь в некотором смятении, — видимо, что-то на моём лице всё же отразилось, — ваша спутница не может остаться незамеченной для моего глаза.
Мужчина указал на свой левый зрачок, который ничем не отличался от правого, и загадочно улыбнулся до рези в глазах белым и ровным рядом зубов.
— Это не относится к делу, — сказал я. Этот человек мог просто наблюдать за мной с первого моего появления в районе и заметить Лейшу, которая особо и не скрывала свою силу. Смысла нет, в нашем бедном на энергочастицы мире нет существ, способных навредить ей. Если только морально. — Вы знаете, кто такие джинны?
— Нет, — удивил меня этот странный человек. — Впервые слышу.
— Алладина не смотрели? — улыбнулся я.
— Смотрел, — оскалился собеседник, изображая ответную улыбку.
— Джинн — это разумное существо из другой реальности. Оно намного сильнее любого живущего на этой планете. Я являюсь его учеником.
— Ну, невозможно определить чью-либо силу лишь по одному высказыванию достопочтенного мага, — вежливо сказал он, не снимая учтивого оскала с лица. — Моё имя Ганс. Мы можем наладить диалог после проверки ваших способностей.
— И каким же образом она будет проходить? — настроение немного упало, но не сильно. Всё же проверка не открытое нападение.
— Три этапа, — показал три пальца Ганс и начал загибать. — Первый — сражение со львом, второй — выживание в экстремальных условиях, третий и заключительный — сражение со мной.
Вежливая улыбка не сходила с лица хозяина магазина, а Лейша прошептала мне на ухо: «Не соглашайся. Это смертельно опасно». Я задумался и понял, что наставник не разыгрывал никаких спектаклей передо мной, даже Лейшаса предупреждает, а ей-то смысла нет обманывать. Хотя если её попросил Марти, дабы усугубить моё психическое состояние перед этим испытанием ради моего же блага…
Я внимательно вгляделся в глаза девушки и, не найдя там и тени лжи, сказал:
— Согласен.
— Ваша спутница не должна помогать, иначе мы не сможем найти точки соприкосновения, — сказал мужчина и, дождавшись моего кивка, открыл дверь ведущую куда-то вглубь магазинчика.