– Здравствуй, Елизавета, – произнес тихий вкрадчивый голос. Изображения не было. – Как продвигается наше с тобой дело?
– Мы упустили его в музее. Нас опередили буквально на пару минут…
– Да, я в курсе. И это меня крайне печалит. Насколько я понимаю, вы переходите ко второму этапу?
– Что за второй этап?
В голосе зазвучали нотки раздражения:
– Девочка, после единицы обычно следует двойка. Ваш второй этап операции, который стал теперь основным, ведь вы бездарно профукали первый – это семь пластин на Земле.
– Но когда вы собирались нам…
– Что и когда говорить вам – я буду решать самостоятельно. А от вас мне нужен результат! Если результата не будет, мне придётся поручить второй этап другим специалистам, как я теперь сделал это с первым. Надеюсь, ты понимаешь, что это будет означать для вас?
Я скрипнула зубами. Голос продолжил уже спокойнее:
– Не дайте себя опередить. Преследователи уже наступают вам на пятки, поэтому ждать подмогу некогда. Лиза, я знаю, твоя команда очень способная, годы нашего сотрудничества это подтверждают. Но это не тайная операция, вам нужно действовать решительно, быстро, и выложиться на максимум, потому что от этой работы зависит всё. Всё поставлено на кон! Мы не можем проиграть, ясно?
– Мы не подведём. Кстати, не знаете, кто они?
– По моим данным, это спецслужбы Росса.
– Росс? Но Ваня засёк «Голиаф» Конфедерации. Откуда он мог у них взяться?
– Этого не может быть. Все три «Голиафа» на момент инцидента на Джангале были за много парсеков оттуда. Допускаю, что это могла быть умелая маскировка… Ставки слишком высоки, Лиза. Они не должны заполучить «Книгу» целиком, потому что в этом случае мы её больше никогда не увидим. И последствия будут катастрофическими.
Похоже, заказчик знал намного больше, чем я могла себе представить. Мною овладевало любопытство, и я поинтересовалась:
– Подробностей не будет?
– Всё как всегда. Сосредоточьтесь на поставленной задаче и не забивайте себе голову лишними деталями. Жду результата. Конец связи.
Интерком умолк. В памяти начали всплывать фрагменты воспоминаний, слухов, домыслов и публикаций из прессы. Я присела возле монитора и открыла электронную энциклопедию. Росс…
Когда-то очень давно, в середине XXI-го столетия, когда Землю захлестнули сразу несколько кризисов – топливный, водный, вслед за ним миграционный, а вследствие общей радикализации людей и острый межконфессиональный, а также нехватка пригодных для обработки земель – ведущие страны сделали попытку объединиться в стремлении к одной общей цели – полноценному выходу в космос. На космические разработки были брошены все силы – цивилизованная часть планеты поросла современными промышленными моногородами и научными комплексами, которые работали во всех направлениях, потенциально связанных с освоением дальнего космоса. Материаловедение, энергетика, системы жизнеобеспечения, робототехника, криотехнологии…
Пока вся планета агонизировала в бесконечных войнах разной интенсивности, гибла в эпидемиях и от голода, а волны мигрантов захлёстывали границы в своём движении с юга на север, за охраняемыми стенами кипела работа. Один за другим, чуть ли не ежедневно, в небо отправлялись спутники-разведчики в поисках пригодных для заселения планет. Орбитальные телескопы сканировали галактику сектор за сектором. В подземных комплексах учёные трудились над двигателями, основанными на новых физических принципах. На Луне были созданы полноценные базы для тренировки терраинвенторов – будущих покорителей далёких планет.
И вся эта работа принесла результаты – русские довели до ума полный термоядерный цикл в миниатюрных устройствах, что позволило создать двигатель колоссальной мощности с почти неограниченным запасом хода. В серию пошли электромагнитные движки для задач маневрирования. Значительно упростились технологии производства сверхпрочных металлов и пластиков, и была налажена конвейерная сборка космических аппаратов. На орбиту выведены заводы для строительства больших кораблей, рассчитанных на десятилетия автономных полётов.
Однако на том конце планеты, в США, в ходе Второй Расовой Войны, опустошавшей страну, власть захватывает военная хунта из числа возвращавшихся со всех уголков мира экспедиционных войск. В отчаянных поисках ресурсов для собственной космической программы хунта начинает подготовку к войне с Россией, руководство которой, наблюдая за военными приготовлениями на Аляске и в Европе, в свою очередь до последнего призывало американцев к благоразумию. Окончилось всё вполне предсказуемо – после непродолжительных, но масштабных боестолкновений американцы, лишившись львиной доли авиации, применили тактическое ядерное оружие. Русские системы регистрации ракетного нападения сработали как часы, и с обоих полушарий в воздух воспарили сотни баллистических ракет…
