В ходе Третьей Мировой войны была уничтожена половина населения Земли – в основном от последовавших за бомбардировками голода, болезней и мародёрства. Всё это время разбросанные по холодной Сибири моногорода, превратившись в неприступные крепости, исправно работали на космос, и в назначенный час с орбиты планеты в далёкое путешествие отправились сорок тысяч человек на полутора сотнях кораблей. Лучшие умы Евразии – учёные, военные, агрономы, инженеры – буквально «собрали вещи» и целым флотом последовали в направлении одной из экзопланет, положив начало межзвёздной экспансии. Добровольцев было не счесть. Вполне вероятно, многие из них пришли к выводу, что делить один дом с остальными homo sapiens им не с руки, но улетевшие дали перед этим клятву не бросать в беде свою большую Родину. Если и существует понятие коллективного разума, они по праву могли считаться таковым…
Через двадцать пять лет, обосновавшись на небольшой холодной и каменистой планете Росс-154, они вышли на связь со своей большой Родиной, а ещё через десять – привезли с собой гиперпространственные врата, собрав и установив их между Землёй и Солнцем. Время путешествий между двумя мирами невообразимо ужалось, и была налажена торговля ресурсами в обмен на технологии россов, которые принципиально имели дело только со своими бывшими соотечественниками.
Само собой, полученные русскими Земли знания в области материаловедения, биоинженерии, энергетики и в других областях науки, стали достоянием всего человечества, и сильно поредевший род людской, получив в свое распоряжение невиданные доселе возможности и освободившись наконец от земных оков, начал экспансию. Созданная Межпланетная Конфедерация стала расти как на дрожжах, осваивая одну за другой открываемые космическими телескопами планеты, и обзавелась сетью гиперпереходов, принципы работы которых были известны только на очень закрытом Россе-154 и хранились в строжайшем секрете.
Вскоре – на тот момент в Конфедерации состояло уже полдюжины планет – россы совершили ещё один технологический прорыв, и оказались способны перемещать свой «дом» если и не в любую точку галактики, то как минимум – на очень значительные расстояния. И почти сразу после этого они с чувством выполненного долга вместе со своей планетой исчезли, оставив своих братьев по разуму в недоумении разводить руками.
Экспансия приостановилась. Немногочисленные ближайшие землеподобные планеты стремительно осваивались на базе любезно предоставленной Россом сети гиперпереходов, но диаметр обитаемого сектора застыл на величине в примерно шестьдесят световых лет. С новым витком досветовых путешествий очередная волна кораблей-ковчегов отправилась к холодным звёздам, чтобы через десятилетия создать в чужих враждебных мирах скромные форпосты человечества.
Первое время после исчезновения Росса-154 в Конфедерации бушевала настоящая «охота на ведьм». Любой взрыв на производстве, теракт, локальную войну, засор в канализации или упавший маслом вниз бутерброд объясняли происками «отшельников», просто потому, что было выгодно списывать на них любую беду. Шпионы Росса людям мерещились повсюду, и на разных планетах под трибунал по ложным доносам пошли десятки тысяч невинных людей, но это ни к чему не привело. Никаких доказательств, документов – ничего, что указывало бы на связь людей, попавших под подозрение, с Россом. Если даже Конфедерация и была наводнена шпионами, они никак себя не проявляли. Постепенно истерия сошла на нет, члены Конфедерации забыли про Росс, расслабились и принялись за привычные занятия – раздел сфер влияния, делёж ресурсов, пограничные конфликты…
И вот спустя три десятилетия, будто снег на голову, на нас сваливается гигантский военный линкор «Голиаф» с автономным устройством гиперперехода – а вернее то, что они умело скрыли под личиной «Голиафа» – в распоряжении россов. Вот тебе и «охота на ведьм» …
Открывшиеся обстоятельства рисовали передо мной тревожную картину. Что из себя представляла эта «Книга», которая сподвигла старых приятелей так шумно возвратиться в Конфедерацию через столько десятилетий?
Я вернулась в грузовой отсек, где на меня с расспросами налетели Марк и дядя Ваня. Вежливый профессор Мэттлок изображал равнодушие, но было видно, что он крайне заинтересован. Кратко передав суть разговора с заказчиком, я оставила коллег в раздумьях и отправилась готовиться к высадке. До Земли оставалось каких-нибудь полчаса полёта, и нужно было разработать план действий…
Земля, колыбель человечества, закругляясь к горизонту, сияла голубизной как ни в чём не бывало – будто не было на её измученном теле ран, нанесённых человечеством с тех пор, как первая обезьяна взяла в руки палку-копалку. Она жила своей жизнью – тектонические плиты двигались, порождая землетрясения и извержения вулканов, атмосферные фронты ползли над поверхностью, смывая накопившуюся грязь и поселения людей, а длинные жизненные циклы шара – от потепления к похолоданию, и обратно – всё также неумолимо перемалывали обитателей планеты и их биомы.
