Ликвит. Больше века это слово не звучало ни в одной из звездных империй человечества. Загадочные существа, люди, способные свободно менять внешность и копировать чужой генетический код, были изгнаны туда, откуда, казалось, нет возврата. Но вот один из них вернулся - и его намерения далеки от мирных. Что движет им? Воля к жизни, тяга к мести - или нечто более глубокое?Ульфу Шеферу, агенту Госбезопасности, предстоит раскрыть загадку и обезвредить беглеца. Но даже близко он не подозревает, какие откровения ждут его на этом пути...
Ещё никогда Ульфа Шефера так не беспокоило содержимое его карманов.
В правом кармане пальто, как всегда, лежал наготове игольчатый парализатор «Кельс П-340». После событий месячной давности Ульфу выдали новенький экземпляр, и ему было очень приятно ощущать, как оружие слегка оттягивает полу. Оружейные импланты, чтобы метать сгустки плазмы и пучки протонов одним движением руки — это, конечно, здорово, но обычная пушка спасала Ульфу жизнь ничуть не реже. И просто придавала спокойствие. Даже сейчас, когда персональный глайдер почти бесшумно нес Ульфа из Министерства госбезопасности домой.
Но это спокойствие не уравновешивало тревоги, исходившей из левого кармана. Как ни странно, её источником являлся всего лишь крохотный кубический накопитель. Ульф пока даже не знал, что он содержит. Куда больше его будоражило то,
Как минимум потому, что этого человека давно не было в живых.
Только дома, отключив стационарный интерфейс от ГалаВеба, Ульф решился открыть накопитель. Он ждал, что на прозрачный голографический экран высыплется длинный перечень документов с пометкой «Совершенно секретно» — но накопитель сразу развернул перед ним единственный записанный на нём файл.
Рисунок. Несколько секунд понадобилось Ульфу, чтобы дать увиденному такое определение. Нагромождение косых линий, мазков разными цветами, похожих на набегающие друг на друга волны, и жирных черных клякс разного размера и формы. Всё это казалось бессмыслицей, быть может, ошибкой программы — и всё же Ульф нутром чуял: здесь должна быть какая-то логика. Неспроста эта штука попала к нему в руки.
Некоторое время Ульф просто перебирал в голове варианты. Может, послание закодировано цветами. Может, кляксами — формой, расположением, размером. Косые линии? Вполне возможно. Всё сразу? Не исключено. Наконец Ульф подключил модуль анализа и стал вводить данные.
Наутро он едва продрал глаза. В Эскавиле погодное управление закатило ливень, и организм отчаянно не хотел выбираться из-под одеяла. Модуль анализа завершил работу — и результат Ульфа не обрадовал. Никаких связных результатов машинная дешифровка не дала. Проверка на двойное, тройное, пятикратное шифрование тоже оказалась бесполезной. Идти дальше? Ульф предпочёл пока отложить это дело в долгий ящик. Вместе с накопителем. Что-то подсказывало ему: всё не так просто.
Он твердо решил никому не говорить о находке. И пусть это прямая улика по делу, потрясшему всю Госбезопасность — неважно. Дело официально закрыто.
Хотя вполне может быть, подумалось Ульфу, что в обстоятельствах того дела кроется разгадка тайны рисунка.
И Ульф погрузился в воспоминания, берущие начало в такое же дождливое утро.
В лобовое стекло глайдера со стуком ударялись капли воды и расползались по обтекаемому корпусу. Ульф наблюдал за ручейками, текущими назад по боковым стеклам на фоне километровых клинообразных небоскребов Эскавиля. Некогда окрашенные в броские цвета, титанические здания изрядно потускнели, напоминая о возрасте города. Восемьсот лет назад столица планета Эскаан начиналась с этих безумных гигантов, на которых затем, как лианы на тропических деревьях, повисли четыре яруса города.
Седая старина, подумал Ульф. Тогда ещё планета была уютным лесистым миром, где города строили ввысь, чтобы меньше затрагивать её девственную природу. Сегодня от неё остались лишь редкие парки — всё остальное поглотили метагранитные джунгли. Тогда ещё не существовало ни Лиги Свободных Миров, ни Министерства государственной безопасности, куда его нес глайдер.
Ну может, министерство и было, но локальное. И проблем оно имело гораздо меньше.
— Управление пограничной охраны сегодня ранним утром сообщило о готовности к возможным недружественным действиям со стороны Галактического Раджа, — зачитывала Палата сводку новостей. Программа, связывавшая воедино все аугментации Ульфа, заодно работала универсальным инструментом связи — в том числе с ГалаВебом. — Корабли флота, расположенные в системе Тренто, приведены в боевую готовность. Как утверждает пресс-служба Министерства обороны, присутствующего в системе контингента достаточно, чтобы подавить любые провокации со стороны флота Раджа или отразить возможную агрессию. Напомним, что накануне министр-президент…
— Дальше, — сказал Ульф. Про то, как министр-президент гордо отклонил ультиматум Раджа по разделу системы Тренто, он уже слышал. Чего хотел Радж — как всегда, неясно. Очевидно одно — им отчаянно не хватает места в человеческом секторе. И они готовы бодаться с крупнейшим из людских государств за каждую вшивую луну — а если война пойдёт полномасштабная, заодно и немного сократить население. Народ будет только рад такому исходу. Для большинства из них мобилизация — единственный шанс попасть в касту кшатриев, а ради такого можно и жизнью рискнуть.