И вновь лестница, но в этот раз ведущая вниз. С уступа, где мы оказались, хорошо просматривалась узкая дорожка, петляющая между витыми конусами и высохшими фонтанами. Переулок вливался в широкий проспект, а тот, насколько я мог видеть, упирался в огромное здание со множеством балконов. На куполе постройки восседал крылатый монстр с открытой книгой в лапах. Каменное чудовище, запрокинув голову, изучало звёздное небо.
– Храм Теней, – выдохнул Егор и ткнул пальцем в противоположный конец проспекта. – Нужно успеть туда раньше этих.
«Эти» – целая толпа полупрозрачных гадов, мерцающая всеми цветами радуги. Чудовища особо не торопились, но их было очень много, да и размеры некоторых внушали истинный трепет: нечасто увидишь богомола ростом с трёхэтажный дом или косматую гусеницу толщиной с нефтяную цистерну. Как вообще сражаться с призраками эдаких размеров я не представлял. Ну и как, собственно, уничтожать призраков – тоже. Кровопийца буркнул, дескать, умирают все, главное – найти правильный подход. Тут я не возражал – древнему заколдованному клинку виднее.
– Братья пожаловали, – проворчал Ганс и указал кончиком меча на тот край пирамиды, откуда мы пришли. – Соскучились, наверное.
Привидения с дубинами смотрелись дёшево, точно неудачная анимация из детского фильма, но смеяться почему-то не хотелось. Хотелось дать дёру. Что мы и сделали.
Ступени хрустели под ногами, а одна провалилась, едва не отправив Мориса в полёт. Проклятый комплекс рушился на глазах. Долбаные стражи, лучше бы ремонтом занялись!
– Знаешь, что мне очень не нравится? – спросил Егор, когда мы окончили спуск, и сам же ответил: – Меченые знают, куда мы идём, а значит, должны знать – зачем.
– Думаешь, в конце нас ожидает засада? – Весьма неприятная мысль.
– Уверен на все сто. Именно поэтому старикан велел тебе позаботиться о собственной шкуре и не обращать внимания, когда нас начнут рубить в капусту. Миша, – он замедлил бег и хлопнул меня по плечу, – ей-богу, знаю, какие мысли вертятся в твоей башке: своих типа не бросаю, то-сё. Но хоть раз в жизни побудь самовлюблённым эгоистом, тем паче на кону стоят не только наши жизни. Спаси Леди, а уж потом рви волосы на жопе и кричи, каким ты был гадом. Договорились?
– Посмотрим. – Я хотел было бежать дальше, но Егор покачал головой:
– Так не пойдёт. Поклянись. У меня остались пара девчонок и ребятишки, и я не хочу, чтобы они обратились в монстров Печати. Клянись.
Мы посмотрели друг другу в глаза, и я вдруг понял одну штуку. Не знаю, какими эти люди были до прихода в Страну, но здесь они очень изменились. Теперь для них главным стала безопасность других, а не собственная шкура. И ради высшей цели они могли даже умереть. Странные люди. Отвык я от таких. Хотелось бы самому стать хоть чуточку похожим.
– Клянусь, – глухо сказал я. – Чёрт бы тебя побрал! И давай уже пойдём, пока в этой клятве есть хоть какой-то смысл.
– Добро, – широко ухмыльнулся он, – Лорд Защитник.
Долгое время после этого все молчали. Игра в прятки с целой оравой призраков-исполинов и без того оказалась весьма нервным занятием, так ещё адреналина добавляло то, что мы периодически попадали в глухие тупики. Приходилось торопливо искать другой путь, прислушиваясь к подозрительным звукам за соседними стенами. Когда над ними появлялась чья-то светящаяся шишковатая башка, мы прижимались спиной к потрескавшимся камням и ждали.
– Кто так строит! – бормотал Семён, когда мы покидали очередной аппендикс. – Нет, ну какой смысл громоздить стены одна на другую? А потом что, план лабиринта рисовать?
– Я был на Востоке – такая же фигня, – буркнул Ганс. – Подружка затащила. А потом за нами гонялись палестинцы. Они меня приняли за израильтянина, представляете?
– Все вы на одно лицо, – внёс свою лепту и Ло, а Саша не удержалась от смешка.
– Стоп, – сказал Егор, выглядывая за угол. – Мы выбрались на центральный проспект, или как тут эта хрень называется. Вон там – Храм Теней, но до него около километра.
– Всего-навсего? – удивился Марк. – Сущие пустяки.
– И ни одного призрака, – многозначительно заметил командир. – Как думаешь, они специально с дороги убрались, чтобы нам не мешать? Странно, что красную ковровую дорожку не постелили.
– Один чёрт, другого пути нет, – медленно кивнул Егор. – Мы догадываемся, что нас ожидает, – уже хорошо. Не станем же искать обходную дорогу.
– И то верно. – Семён, воровато оглядевшись, выскочил из-за угла. – Вроде тихо.
Думаю, когда-то главная улица комплекса поражала своей монументальностью. Высоченные здания с пирамидальными колоннами и гигантские статуи неведомых зверюшек по обе стороны проспекта. Под ногами – исполинские плиты с золотистыми узорами, светящимися в звёздном свете. Впереди – нечто невообразимое, напоминающее клубок дерущихся змей, которые оплели многолучевую звезду. Самый длинный луч устремился высоко в небо и терялся во мраке. По-прежнему понятия не имею, в чём смысл всего этого архитектурного изобилия, но труда сюда вбухали неимоверное количество.
