Топот многочисленных ног внезапно сменился визгами и криками. Наступила тишина. И вдруг я услышал тяжёлые уверенные шаги кого-то одного. Потом чёрное пятно словно увеличилось, пропуская человека гигантских размеров. Именно человека, а не Меченого или призрачного стража. Правда, выглядел пришелец весьма необычно: голый торс и ступни, какие-то рваные ошмётки штанов и металлические браслеты на запястьях. На голове – копна абсолютно белых, точно седых, волос, полностью скрывающих лицо. Мощное мускулистое тело вполне могло принадлежать атлету-культуристу. На выпуклой груди – чёрная татуировка открытого глаза в обрамлении языков пламени.
Ну и – да, я ожидал, что гость принесёт меч: то ли Бессонника, то ли Душегуба. Однако в мощных руках оказалось древко блестящей секиры, лезвие которой переливалось, точно было изготовлено из ртути. Почему-то стоило взглянуть на оружие – и в глазах начинало рябить, а челюсть норовила распахнуться в зевке.
«Навей. – В голосе Кровопийцы слышалась спокойная обречённость. – Теперь всё ясно. Уходим».
Сквозь космы белых волос внезапно сверкнул жёлтый глаз, и я поразился тому, сколько, оказывается, безумия может таиться в одном-единственном взоре. Испытывая нечто вроде суеверного трепета, я сделал шаг назад, и неведомая сила, подхватив, поволокла меня прочь от здоровяка с секирой. Дух захватывало, точно я мчался по исполинской снежной горке, а перед глазами мелькали огни и дымные полосы.
Поскольку путешествие приобретало затяжной характер, я решил узнать, что, собственно, за фигня произошла в пещере портала.
– Навей, что-то знакомое… И что тебе стало ясно?
«Ясно, почему я тогда отключился и почему ваш человек не почувствовал приближения врага, – как-то неохотно отозвался Кровопийца. – Возможно, я не самый сильный из братьев, но даже Душегуб в подмётки не годится этой твари. Когда отец-создатель ковал её, то жил с какой-то ведьмой, и вроде бы та помогала ему и вложила в оружие часть своего умения. Может, даже души. Поэтому секира обрела не только сознание, но и часть магического мастерства той ведьмы. Так говорят. По слухам же, именно через секиру ведьма свела хозяина с ума, когда он решил разорвать их отношения. И уж совсем невероятно выглядит байка, что ведьма вновь поселилась с кузнецом после того, как тот окончательно свихнулся. Вроде бы вдвоём они создали нечто, совершенно невероятное: оружие, способное уничтожать целые армии. Но всё это лишь дурацкие сплетни».
– Итак, у наших врагов имеется самое мощное оружие во всей Стране, – констатировал я. – Приехали. – Это я уже о том, что наше путешествие закончилось.
На мгновение тело замерло, покачиваясь внутри незримого пудинга. Потом невидимая плёнка разорвалась, и я плюхнулся на каменный пол.
– Где тебя носит? – осведомилась Светлана. В каждой руке она сжимала по ножу. – Егор тут уже на говно изошёл.
На вид всё обстояло не так сурово, но командир определённо волновался. Пришлось объяснить, в чём состояла причина задержки. Судя по сумрачным лицам, оптимизма мой рассказ не прибавил. Даже странно.
– Навей, – проворчал Семён. – А я думал, что всё это страшные сказки. В трактире такие любят рассказывать. После шестой так особенно. Это, да ещё как Максим-вампир Подорожника заборол.
– Давайте о трактире не будем, – взмолился Морис. – Пива охота – аж в глотке жжёт!
– Это у тебя от страха, лягушатник, – презрительно кинул Марк и попробовал пальцем лезвие секиры. – Викингов у него в роду не было, видите ли! А кто был?
– Не трогай моего мальчика! – огрызнулась Саша и пробежалась пальцами по своим ножам. – Рожу расцарапаю!
Пока бойцы препирались, я осмотрелся, оценивая место, куда нас принесло. Да, судя по виду, стройку здесь определённо не успели закончить. Какие-то рёбра конструкций едва не лежали на голове, в тёмных стенах зияли бреши, точно неведомые воры похитили десятки каменных блоков. Прямо перед нами находился зев выхода, в котором я рассмотрел ступени, резко уходящие вверх. На пороге стоял Франк и вглядывался в призрачный свет, поступающий сверху.
– Ну, вот и всё. – Обернувшись, я увидел, как Егор с видимым усилием прижал кривой рычаг к каменной плите, утопив его в специальной выемке. Пульсирующее пятно над головой, которое пропустило меня внутрь, тотчас сильно убавило в яркости. – Если дед не соврал, то, чтобы разблокировать портал, потребуется часа два, не меньше.
– Радует, – согласился я, а Кровопийца внезапно рассеянно брякнул, что тип с Навеей и не собирался меня преследовать. Так, присматривался. – Это радует ещё больше.
– Ты это о чём? – спросил Егор, но я лишь отмахнулся. – Хорошо. Вверху вроде тихо, так что двигаемся. Ещё предстоит преодолеть туеву хучу переходов, а дедуган упоминал, что в них может быть небезопасно.
– Что бы новое сказал, – проворчала Света и бросила ножи Саше: – Держи, не моё это. Это ты привыкла к коротким, а мне давай подлиннее.
