– Да нет, – пожал плечами Егор и указал на возвышение, откуда только что сошёл. – Становишься туда, и оно само в голову лезет. Старик посоветовал, чтобы понять, как эта штуковина работает.
– Понял? – со вздохом спросил Семён и, когда командир кивнул, хмыкнул: – Значит, запускай шарманку.
– Потребуется время. – Егор кивнул на ход, через который мы попали внутрь. Он темнел на сияющей поверхности шара, точно червоточина на яблоке. – Морис, Франк, охраняйте.
– Я с ними, – вставила Саша, Егор только пожал плечами.
Пока командир возился с зеркалами, нажимая на какие-то чёрные полосы у самого портала, я решил изучить ту площадку, где Егор получил инструкцию пользователя. По виду это обычная каменная плита, ничем не отличающаяся от остальных. Кажется, кто-то водит нас за нос. Ухмыльнувшись, я поставил одну ногу на возвышение. Никакого результата. Марк, пристально наблюдавший за моими действиями, вопросительно мотнул головой. Я только пожал плечами. Потом поставил вторую ногу.
И точно провалился в трубу аквапарка.
Несколько мгновений меня несло с такой невероятной скоростью, что дух захватывало. После сообразил, что всё же стою на месте, а это картинки вокруг ускользают вверх, создавая иллюзию стремительного падения. Стоило осознать этот факт, как бешеное скольжение прекратилось. Нет, взгляд по-прежнему не мог зацепиться за что-то определённое, но в голове появились мысли, точно вложенные туда кем-то посторонним.
Вот города, по улицам которых движутся потоки машин, а на небе мелькают какие-то летательные аппараты. Вот появилось что-то враждебное, точно чёрный туман, накрывающий поселение за поселением. В бой пущены бронированные механизмы, но противник неуловим, точно тень, и воины гибнут один за другим. В попытке остановить призрачного врага на один из городов сброшена мощная бомба, превратившая красивое селение в уродливую воронку. Вот вдалеке от боевых действий на острове посреди болота возводят портал в родной мир врага. Строительство охраняют странные создания, отчасти напоминающие врага. Всё же люди сумели почерпнуть кое-что полезное из этого конфликта. Строительство почти закончено, но в этот момент тень наносит внезапный удар, подчиняя охранников. Все люди погибают, а тень исчезает.
– Всё в порядке? – Светлана хлопнула меня по щеке. – Ну у тебя и рожа, Шарапов!
– Краткий курс здешней истории за полсекунды, – пробормотал я и обнаружил, что успел спуститься с возвышения. – М-да, оказывается, Меченые – далеко не самое худшее, что происходило с этим миром.
– Всегда есть враг, – пожал Марк плечами. – Кто-то опаснее, кто-то слабее, поэтому защитники нужны постоянно.
– Философ ты мой, – неожиданно ласково улыбнулась Света и погладила великана по плечу. – Сегодня прямо соловьём заливаешься. Идёмте, наш мудрый руководитель сумел собрать свой кубик Рубика.
И точно, Егор оставил в покое полосы и отступил на пару шагов. Зеркала разом пришли в движение, разделились и стали одно за другим. Послышался тихий свист, и сверкающие поверхности начали прижиматься одна к другой. Как ни странно, но толщина получившейся плоскости оставалась неизменной. И всё – перед нами находилось не зеркало, а круглое отверстие в воздухе. Внутри что-то бешено крутилось, точно мы смотрели на смерч сверху. Для пущего сходства с ураганом внутри сверкали разряды молний.
– Это нам туда лезть? – с некоторым сомнением осведомился Семён. – А оно… не того?..
– Идут! – крикнул Морис от входа. – Я не самурай и среди предков викингов не припомню. Можно я пойду?
– Выбор невелик, – грустно улыбнулся Егор и вдруг прыгнул внутрь портала.
Коротко полыхнуло и угасло.
– Остаётся надеяться, что всё это – не гигантский мусоросжигатель, – проворчал Семён и полез следом за командиром. – Волосы на груди дыбом ста…
Саша уже тащила за руку Мориса, а тот и не упирался, лишь опасливо посматривал на тёмное пятно выхода. Пока шутника вели к порталу, Марк и Света уже вошли в него. Ещё пара вспышек, и остались только мы с Франком. Боец кивнул, но я не торопился, поэтому лишь отрицательно помотал головой и сделал приглашающий жест. Пожав плечами, воин отправился следом за всеми. Я же медленно повернулся к двери.
У моего промедления имелась причина. Не знаю, достаточно ли разумная и веская для подобного риска, однако Кровопийца, буквально вращаясь в зудящей ладони, попросил задержаться. С его слов, к нам торопился кто-то из его пропавших родственников, и меч желал знать, кто именно нас преследует. Его правда: сделать единственный шаг я всегда успею.
