В последнем слове звучала неуверенность. И это мне очень не понравилось, потому что, чем ближе мы подходили к деревьям, тем меньше они напоминали собственно деревья. Скорее, вся эта гадость походила на гигантских чёрных медуз, которые каким-то образом заползли на толстые брёвна, вкопанные в землю. Теперь я уже совершенно отчётливо видел, что плети веток колеблются не в такт порывам ветра, а сами по себе. А ещё заметил в гуще «веток» некий сгусток, напоминающий большое воронье гнездо.
Внезапно ветер стих, а щупальца, или что это там было, перестали шевелиться. Вика последний раз задумалась и направила коня к третьей «иве» слева. Чем девушка руководствовалась, не знаю, но, как по мне, «дерево» ничем не отличалось от соседних. У самых «веток» конь вытянул морду вперёд и принюхался. Я тоже ощутил сладковатый запах, от которого клонило в сон и на затылке шевелились волосы.
– Назад! – внезапно выкрикнула Вика и пихнула меня в грудь, отчего я слетел на землю, и кубарем прокатился по каменистой почве. – Проклятье!
М-да, если я отделался очередной порцией синяков и ссадин, то нашей лошадке повезло значительно меньше. Щупальца (а теперь стало окончательно ясно, что это они, тонкие и скользкие) вытянулись и мгновенно оплели тело животного. Конь жалобно заржал, дёрнул задней ногой, торчащей из переплетения шевелящихся отростков, и затих. Послышался омерзительный хруст, а после – бульканье, точно кто-то давился похлёбкой. И при всём этом часть «веток» продолжала оставаться на месте, так что путь, как и до этого, был закрыт.
Я посмотрел на Викторию. Девушка сидела на попе, упираясь кулаками в землю, и тяжело дышала. Шляпа слетела с головы, а на сапоге дымился тонкий след – значит, всё-таки успело зацепить.
– Прикольно у тебя получилось, – сказал я. – Сразу видно опытного проводника. У нас есть история об Иване Сусанине, который завёл вражеских солдат в болото. Так вот, его называют полупроводником.
– Заткнись, – совершенно беззлобно огрызнулась Вика и, подняв шляпу, принялась медленно отряхивать грязные поля. – Эти гады постоянно перемещаются с места на место и меняют окрас. Попробуй заметить эти проклятые вспышки!
– Вспышки? – Я вновь уставился на цепочку жутких тварей, маскирующихся под деревья. Слабые огоньки я различил сразу, но принял их за роение светляков. Хотя, какие на хрен светляки, по такому-то холоду? – Как вон те?
«Дерево» рядом с тем, где мы едва не распрощались с жизнью. Но, чёрт возьми, кроме светящихся пятнышек оно ничем не отличалось от остальных.
– Точно! – Вика хлопнула себя по лбу и, поднявшись, нахлобучила шляпу на голову. – Надо было тебя сразу спросить. Совсем забыла, что ты – мужчина.
– И в чём прикол? – Я приближался к чёрной гадости с опаской.
– Плотоядные – самки, – бросила Вика и чересчур быстро, как по мне, направилась к той фигне, на которую я указал. – А самец просто забирает у них часть полученной энергии, поэтому и светится. Паразит, короче.
– Ты мне лучше объясни, чем эта дрянь питается всё остальное время? – В ушах всё ещё звучал хруст костей и жадные глотки. – Или здесь проходной двор?
– Нет. – Вика отважно раздвинула тёмные плети, и вспышки светляков стали ярче. – Просто у них тут что-то типа лежбища. В это время остальные блуждают в горах и жрут диких коз. А сюда возвращаются, потому что древний маг, устроивший ловушки перед Тайной тропой, наложил на тварей мощное заклятие. Ты же не думал, что все эти препоны природные?
Я вообще ничего не думал, поэтому промолчал, ныряя следом за спутницей под шатёр чёрных щупалец. Здесь тоже странно пахло, но аромат оказался скорее возбуждающим. Тусклые огоньки внезапно приблизились к самому лицу, обжигая кожу подобно искрам бенгальского огня. Ощутив движение над головой, я поднял взгляд и обнаружил вверху плоскую чёрную тушу, напоминающую черепаху. Вот только панцирь твари переливался тенями, отчего возникало неприятное ощущение, будто я слепну.
– Лошадку жалко, – проворчал я. – Что это за гадость вообще?
– Жалко, – согласилась Виктория и раздвинула щупальца с противоположной стороны. – Медузы. По крайней мере, так их называют. Ну, вроде как они очень напоминают каких-то морских тварей. Сама я так далеко не бывала, поэтому ничего сказать не могу.
– А Страна эта ваша, – с прежней опаской я торопливо миновал колышущиеся отростки, – вообще большая?
– Бескрайняя, – хмыкнула девушка и, подняв руку, остановила меня. – Стой. Дальше идёт Тайная тропа, но, чтобы её увидеть, мне необходимо собраться.
М-да. Сразу за медузами камни расступались, и открывалась долина, ограниченная со всех сторон высокими скалами. И всё открытое пространство полностью занимали гигантские деревья, напоминающие сосны или кедры. Причём росли они так плотно, что я не мог различить зазор между толстыми шершавыми стволами. Как они вообще умудряются расти в такой толчее? Впрочем, думаю, если спрошу спутницу, то получу стереотипный ответ о магии или чём-то подобном. Страна без края – надо же! А почему не на слоне и черепахах?
