Внезапно в руке, сжимающей оружие, появилось и начало стремительно усиливаться очень неприятное ощущение. Точно кто-то ковырял старую рану, срывая с неё струпья. Не знаю, что там точно происходило, потому что я просто боялся оторвать взгляд от группы врагов, замерших на краю леса.
Впрочем, никто уже не стоял. Меченые со всех ног неслись в мою сторону. Стражи опережали остальных, и их глаза пылали всё ярче, напоминая крохотные прожекторы. А уж как неприятно смотрелись огромные изогнутые когти! От испуга я дико завопил и, подняв меч, рванул вперёд что есть мочи.
И вдруг правую руку пронзила боль такой силы, что я начал терять сознание.
Но в этот раз не отключился, а лишь замер в серой мути. Влип в туман, как муха, угодившая в плен липкой ленты. Окружающий мир тоже остановился, мало-помалу исчезая в мутном мороке.
Потом послышался рокот мощного голоса:
– Ну что же. Думаю, пришло время познакомиться поближе.
Весь мир исчез, и я очутился в пространстве, заполненном неприглядной серой мутью. Пропали Стражи, успевшие преодолеть большую часть расстояния, разделявшего нас, пропали горы, дорога и Перевал. Пропал и клинок, который я держал в ладони. Поэтому я опустил руку и осмотрелся.
Ничего. Только ощущение пристального изучающего меня взгляда. Очевидно, именно неизвестный наблюдатель и обратился ко мне голосом, больше напоминающим громыхание грома.
– Пришло время сделать выбор. – Вновь этот голос, от которого начинали трепетать внутренности и возникало неприятное чувство, будто с тобой разговаривает нечто неживое, точно компьютеры в фантастических фильмах. – Я могу выполнить всю работу за тебя, и ты насладишься плодами победы, не затратив ни капли собственных сил. – В голосе таилась усмешка, будто в странном предложении крылся некий подвох. – Могу сделать свидетелем и соучастником, вложив часть мощи в твоё тело. – Неизвестный помедлил, будто давал время поразмыслить над сказанным. – А могу научить. Этот путь самый долгий и трудный, но результат стоит того. Выбирай.
Я ни хрена не понимал. О чём речь идёт вообще? Кто со мной говорит?
– Кто ты?! – крикнул я в туман. Точнее, попытался крикнуть. Глотку словно залило чем-то вязким, поэтому рот открывался совершенно беззвучно. Но тем не менее меня услышали.
– Не важно. Придёт время, сам поймёшь. Твоя задача сейчас – сделать выбор. Поторопись, или я сделаю его за тебя.
– Чёрт с тобой, учи! – И вновь ни единого звука.
В ответ тающая тень смешка. И в непроглядной мути появились тёмные силуэты. Пока ещё плохо различимые, но я быстро сообразил, кого вижу. Стражи. Твари приближались, но очень медленно, словно неизвестный режиссёр решил развлечься рапидом. В правой ладони вновь вспыхнула режущая боль, и я ощутил, как струйка крови ползёт по коже, делая рукоять меча липкой.
Рукоять меча? Да, оружие вернулось, но выглядело теперь весьма странно, точно из сжатого кулака вырастала ветвящаяся молния. И рука болела всё сильнее и сильнее, пока…
Пока в голове что-то не щёлкнуло. И вдруг стало понятно, что быстрая барабанная дробь в ушах – это слова. Указания поступали с такой скоростью, что сознание не успевало фиксировать их смысл. А вот подсознание успевало. И к боли в ладони прибавилась ещё одна – дикая головная, разрывающая череп на куски. Но каждая вспышка, рвущая мозг в клочья, освещала путь.
Стражи начали двигаться быстрее. Вот они уже приблизились вплотную, и я, повинуясь барабанной дроби слов, скользнул между блестящими тёмными телами, с силой ведя мечом на уровне коленей. Одна из тварей взмахнула передними конечностями и начала смешно валиться на бок…
Оксана тихо всхрапнула и повернулась ко мне, забросив ногу на мою. Давненько она уже так не делала. Часы со стены следили за мной светящимися глазками и угрожающе тикали…
Оба уцелевших противника тотчас притормозили и бросились в обход. Вспышка в глазах… а кровь, кажется, уже не струится, а фонтаном бьёт из рассечённой ладони. Молния из руки взметнулась вверх – и голова Стража вдруг распалась на две половинки. Глаза ещё яростно пылали, но монстр уже падал на спину…
За окном взвыла сигнализация. Опять местные алкаши задели машину, стоящую у трансформаторной будки. Там у бомжей лежбище. Оксана недовольно плямкнула губами и пробормотала что-то неразборчивое…
Голова болела до тошноты и потемнения в глазах, но последнего врага я видел совершенно отчётливо. Он заходил со спины и двигался очень быстро. Кажется, мой запас слоу мо подошёл к концу. Под оглушительную дробь барабана я пнул Стража в грудь и, когда тварь рухнула в сугроб, пронзил мечом его мускулистую грудь.
Самое время, потому что подоспел арьергард…
Тиканье часов…
Рёв умирающей твари…
Посапывание Ксюхи…
Хлюпанье крови…
Вой сигнализации за окном…
Свист меча.
