– Вот только проклятущая штука напрочь отказывается подчиняться. Даже закипала, мерзость, как-то неохотно. Ну вот и славно, теперь будем трапезничать.
Я хотел было сказать, что не голоден, однако, вдохнув аромат коричневого варева, пахнущего грибами и какими-то специями, ощутил в животе настоящую бездну. И она требовала срочно её заполнить. Точно понимая это, старикан принялся насмешливо кудахтать. И хихикал всё время, пока мы устанавливали котёл в специальную ямку, вырытую в земле. Потом мне сунули огромную ложку, больше напоминающую средней величины половник. Я постоянно проливал её содержимое, пытаясь ухватить побольше, обжигался и тихо матерился. Понятное дело, о вопросах мы на некоторое время позабыли.
Как выяснилось, глаза жаждали сожрать много больше, чем могло осилить блаженно бурчащее брюхо. Последние пару-тройку ложек я запихивал едва не через силу, и они определённо оказались лишними. Но при всех наших со стариком стараниях нам удалось опорожнить котёл едва ли на пятую часть. Посмотрев на меня, дед весело подмигнул и спрятал ложку куда-то в складки своего плаща. Потом накрыл котёл большой деревянной крышкой и набросил сверху кусок лохматой шкуры.
– На завтра, что ли?
Старик отрицательно помотал головой.
– Так в меня больше не влезет.
– А это – не тебе. – Дед, прищурившись, уставился куда-то в темноту ночного леса, точно надеялся там кого-то увидеть. – Должны ещё едоки подойти. Им тоже пришлось пробежаться: небось, все ноги отбили.
Я повертел головой, выбрал толстое дерево неподалёку и сел, опершись спиной о его шершавый ствол. В этот момент на меня накатило такое умиротворение, словно я принял пачку успокоительных таблеток или выпил бутылку абсента. Огонь костра красиво золотился во мраке, осёл мирно подхрапывал, поочерёдно дёргая всеми конечностями, а старик достал трубку и принялся раскуривать. Ветер принёс аромат чего-то, напоминающего красный перец, и вынудил чихать.
– Значит так, милок, коль тебя угораздило занять место Лорда Защитника, то ты просто обязан знать некоторые вещи. А потом я скажу, что делать дальше.
– Ты, вообще, кто? – Я поднял кусок ветки и бросил в костёр. – Вика сказала, дескать, видела пару раз, но имени не знает. Кстати, я тебе представился, а ты мне – нет.
– Какая-то сопля мне указывать станет! – Дед всплеснул руками. – Я вот сейчас развернусь и уйду, а ты после сиди и кумекай, что лучше: знать, как меня зовут или как Печать сковырнуть да твою Оксанку выручить. Ну и как поступим?
Мы посмотрели друг другу в глаза. Кажется, старый пердун вовсе не шутил. И, судя по всему, он был здесь единственный, кто знал, откуда у всего растут ноги. И как эти ноги можно повыдёргивать. Я махнул рукой.
– Чёрт с тобой и с твоим именем. Давай рассказывай.
Старик довольно захохотал. Потом пыхнул трубкой, и я вновь начал кашлять. Что он там курит? Мексиканские специи?
– Что ты знаешь о Печати? – спросил дед. Выслушал то, что я узнал от Виктории, и хмыкнул: – Чепуха, как я и думал. Люди так быстро успевают забыть собственные ошибки, что злу ничего не стоит вновь воспользоваться теми же слабостями добра.
– Это и есть объяснение? – спросил я, выслушав эту напыщенную хрень, от которой тянуло в сон.
– Это – вердикт, тупица. – Старик подтянул к себе свой посох и внезапно больно приложил меня по ноге. – Заткнись и слушай умного человека. Первая Печать появилась около трёх тысяч лет назад. Если поискать, то в старых книгах можно отыскать упоминание Порчи и Отмеченных Порчей. Но кто станет рыться в пыльных текстах? Порча – дело рук младшего сына тогдашнего короля. Папаша продёрнул сыночка с троном, и тот решил отомстить. Войска у него не имелось, талантов к чародейству – тоже. А вот злобы и упрямства – хоть отбавляй. Где угрозами, а где и деньгами, но ему удалось найти десяток магов средней руки, которые согласились помочь в чёрном деле. Чтобы их сразу не обнаружили маги Высшего Совета, заговорщики отправились в глухие земли Страны и там провели один ритуал. Но получилось не совсем то, что они собирались совершить. Из земли не начал бить фонтан бесконечной силы, напротив – небольшой участок почвы мгновенно помертвел: трава пожухла, а земля стала серой и сухой, точно пепел. Неудавшийся монарх и девять колдунов в один миг стали покойниками, да такими, словно скончались много лет назад. Уцелевший в ужасе бросился прочь, понимая, что лишь чудом избежал гибели. Вот вроде и всё. – Старик докурил трубку, выбил её о дерево и тяжело вздохнул. – Всё, да не всё. Только начало.
Внезапно я ощутил лёгкие касания чьего-то осторожного взгляда. Прежде никогда ничего подобного не чувствовал: как дуновение слабого ветерка. Захотелось обернуться, но ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив сомнение: а было ли вообще? Чтобы не получить очередную порцию насмешек, я лишь скосил глаза и, естественно, ничего не увидел. Показалось.
