– А это что? – указал я на короткие чёрточки, наползающие одна на другую. Посреди этого месива стоял большой жирный крест, а под ним различался полустёртый древний значок.
– Болото Теней. – Егор тяжело вздохнул. – Один из обязательных элементов нашей увлекательной экскурсии. Храм Теней находится где-то посередине трясины. Вроде бы к нему ведут остатки древнего тракта, но, так это или нет, неизвестно. Вернувшихся из Храма – единицы, и несут они такое… По слухам, у болота живёт семейство рыбаков, которые могут провести через трясину, однако, учитывая тот факт, что все они – Отмеченные Печатью…
– Муад где? – спросил я, рассматривая карту, которая нравилась мне всё меньше и меньше. Заброшенная исчезнувшая дорога, непроходимое болото и храм с очень неприятным названием.
Егор постучал пальцем по кресту, весьма напоминающему такой же на кладбище.
– Ёлки-моталки, да тут же расстояние – ого-го! Сколько же придётся ползти по тёмным катакомбам? Пока доберёшься, год пройдёт.
В ответ на мои сомнения Егор покачал головой.
– Миша, понимаю, что кажется глупостью, но, по слухам, под Храмом Теней есть портал, связывающий с таким же под Муадом. Телепортация, короче.
– Ты, как я понимаю, из попаданцев? – уточнил я, вспомнив навязший в зубах термин.
– Все мы, – пожал он широкими плечами и ухмыльнулся. – Никто, кроме нас, не рискует заходить на территорию Печати. Боятся, да и нельзя им: могут обратить. Только очень большими отрядами в случае войны. Но последний раз происходило такое давным-давно.
Я хотел было расспросить Егора, откуда он и как сюда попал, но не успел: собеседник принялся водить пальцем по карте, останавливаясь на едва заметных пометках.
– Вот здесь, здесь и здесь расположены заставы Меченых, приближаться к ним нельзя. Здесь и здесь – мелкие деревушки, ситуация та же. Нельзя встречаться даже с детьми и домашними животными. А уж если случилось, сразу резать глотку. Правда, и такое иногда не помогает: у этой мерзости будто общее информационное поле, стоит одному узнать – и пиши пропало.
– А это что за значки? – указал я на достаточно свежие пометки, разбросанные по всему листу. И показалось, будто заставы Меченых и их селения словно сторонятся этих отметок. По крайней мере, вокруг мест проживания их почти не наблюдалось.
– Самая хрень: волчьи ямы с кольями. Для таких, как мы, – снова вздохнул Егор и вдруг улыбнулся. – Похоже, я тебя решил до смерти запугать ещё до начала похода, так? А что делать? Вот когда вернёмся, я тебя повожу по совсем другим местам: покажу лучшие пивнухи в Столице, свожу к жрицам… Э-э, нет, ты же у нас – Лорд Защитник, тебе нельзя. Ладно, просто танцы посмотришь.
– Егор, – мрачно обратился я, взглянув на его тронутое конопушками лицо. – Ты же должен быть в курсе, что герои, которые так говорят в фильмах и книгах, назад не возвращаются? На фиг судьбу испытывать?
– А ты не каркай, – сказала подошедшая Светлана и поправила ремень рюкзака. – Ребята готовы, выдвигаемся?
За спиной девицы я заметил две короткие кривые сабли без ножен. Как они там у неё крепились, понятия не имею. У Марка появился огромный топор, скорее даже – секира. Лезвие оружия было покрыто рисунками так же густо, как и физиономия его владельца. Ганс держал на плече меч невероятной длины, едва ли не больше роста самого воина. У Франка и Мориса за спиной висели небольшие круглые щиты, а на поясе – короткие прямые мечи, похожие на оружие римских легионеров.
Поймав мой изучающий взгляд, Егор покачал головой:
– Думаешь, сами выбирали? Как же! Прошли короткий курс молодого бойца, типа как Нео в «Матрице», и получили каждый своё.
– Дедуля этот?
Егор кивнул.
– Как его, кстати, зовут и кто он вообще?
– Не поверишь. – Боец прижал руку к груди, а Светлана внезапно рассмеялась. – Знаю его уже десяток лет, а он до сих пор так и не представился. Уже в курсе, как больно он бьётся палкой, когда пытаешься задавать ненужные вопросы?
– В курсе. – Тут я не выдержал и рассмеялся вместе с остальными, которые успели собраться вокруг. – Ну, если других предложений нет, тогда пойдём.
То ли тропка, которой шагали, оказалась другой, то ли в темноте всё выглядело иначе, но я никак не мог узнать места. Впрочем, идти приходилось быстро, и было просто не до того. Больше всего я волновался: смогу ли выдержать темп, заданный спутниками. Очень не хотелось, чтобы Лорд Защитник облажался в самом начале похода и попросил передышки.
Одно могу сказать: чем дальше мы шли, тем темнее и мрачнее становился лес. Со временем более-менее ровные ветки превратились в какие-то уродливые лапы, сплетающиеся над нашей головой. Мало-помалу они полностью заслонили ночной небосвод, и шагать приходилось почти в полном мраке, где спутники казались смутными тенями.
