– Я сейчас на кого-то обижусь, – заявила Саша, и Ло принялся витиевато извиняться. – Ладно, прощён. Приготовишь утку на ужин. В общем, три дороги и в начале каждой что-то типа ворот. Одни – каменные, основательные такие, с мощными деревянными створками. Вторые, похоже вырезанные из цельного куска дерева в форме змеюки, и, что характерно, эта тварь вроде смотрит на тебя, но не страшно, а типа изучает. А от третьих – натурально мурашки по коже. Хотя, на первый взгляд, ничего страшного: обычная калитка в плетне, только на колу череп какой-то коровы болтается.
Костик мой всё с компасом в телефоне возился: он у него то включится, то отрубится. Сказал, что нам под череп надо. А у меня туда ноги не идут, хоть тресни. И Маришка шепнула, что у неё волосы дыбом встают. А потом говорит: давай на змеюку посмотрим, интересно ведь. Пока пацаны курили и договаривались, гляжу: она шмыг, и слышу: хлоп – и нет её. У Федьки аж сигарета изо рта выпала, и он – за сеструхой. Только под змею нырнул, хлоп – и его тоже нет. А я так перепугалась, что ноги в руки – и прямиком в каменные ворота. Костик что-то кричал, но я не слышала. И не видела его с тех пор больше никогда. Рассказывают, вроде те, кто под ворота с черепом уходит, назад уже не возвращаются.
– Что, и у всех так? – спросил я, и они дружно покивали. – Никогда не слышал об этих ваших Перекрёстках, дедах с шалашами и прочей мистики. Даже Рен-ТВ такого не показывает.
– А кто же расскажет, если назад никто не возвращается? – изумился Франк и хотел было продолжить, но не успел.
Кровопийца взвыл так, что я едва не выпустил его из рук. Кроме того, рукоять оружия так бешено завибрировала, словно по ней заколотили молоточком. Не в силах произнести ни слова, я замер как вкопанный и поднял левую руку вверх. Тотчас остановились и мои спутники. Ло по-хитрому свистнул, и встали и шедшие впереди. Причём Семён, не успевший опустить ногу, отклонил тело назад и только после этого встал на обе конечности. В руках бойцов мгновенно появилось оружие, а сами они вроде как изготовились держать круговую оборону. Вокруг меня, между прочим.
– Что? – тихо спросил Франк, и меч в его руке изобразил остриём восьмёрку.
Что? А чёрт его знает! Однообразная равнина во все стороны. Вдалеке виднеется тёмная полоса, возможно, лес. Впереди – небольшой холм. И всё.
– Что? – спросил уже я, и Кровопийца сразу прекратил дико выть и вибрировать.
«Может, из ножен меня достанешь? – язвительно осведомился клинок и, когда я его вынул, облегчённо выдохнул: – Ф-фу, наконец-то!»
– Тебе что, воздухом подышать захотелось? – Представляю, что сейчас начнётся! Интересно, все ли шутки окажутся приличными?
«Точно! – Голос меча просто сочился ядом. – Ну и заодно – немного поработать. Шагах в пятидесяти прямо по курсу что-то есть. Что-то ждущее. К Печати, кстати, не имеет никакого отношения. Возможно, просто спряталось здесь. Давно спряталось. Штука эта большая и опасная. И если я её почуял, значит, она тоже чует вас, двуногих. По крайней мере, проснулась и смотрит сюда. Ох, как нехорошо смотрит!»
Поворачивая голову из стороны в сторону, подошёл Егор и осведомился, какого дьявола мы устроили незапланированный отдых? Ощущая себя последним идиотом, я объяснил, что, возможно, впереди притаилось невидимое чудо-юдо, не имеющее отношения к Печати, но явно враждебное. Об источнике информации говорить не стал. К моему удивлению, не последовало ни единой шутки, ни от командира, ни от остальных.
– Люди пропадали в ясный день почти у всех на глазах, – сообщил Ло, и его безмятежная физиономия внезапно сморщилась. – Правда, далеко отсюда.
– Обойдём? – поинтересовался Морис.
– Для бешеной собаки сто вёрст не крюк, – согласился Степан. – Все мы – опытные бойцы, чего бояться?
«Оно идёт», – известил Кровопийца, и я озвучил новость.
Джон тут же взвёл арбалет. Ло внезапно сунул катану в ножны и достал из-за спины непонятную чёрную палку. Несколько тихих щелчков – и в руках азиата оказался лук. Маленькая рука достала из рюкзака короткую стрелу, и не успел никто ничего сказать, как она улетела вперёд.
– Вот же горячий финский парень, – проворчал Степан. – Куда торопишься? Может…
Хм, мне кажется или полёт стрелы продолжается чересчур долго? Впрочем, она уже не летела, а неподвижно застыла в воздухе метрах в тридцати от нас. Потом упала на землю, а воздух впереди начал быстро мутнеть, обретая очертания какой-то здоровенной штуковины со множеством шевелящихся отростков.
– Всем рассыпаться, – скомандовал Егор. – Джон, Ло, продолжайте.
