Нет, бежать нельзя — скорее всего, отряд бывших островитян самое сильное войско, оставшееся в здешних краях. Наверняка спаслось немало ополченцев, но Олег сомневался, что они остались вместе — скорее всего, разбежались по всей округе и сейчас возвращаются в свои посёлки. Можно попробовать собрать новую армию, сейчас, после уничтожения Климова, самые тупые должны понять всю степень опасности и невозможности противостоять ей в одиночку. Однако представив, сколько сил придётся потратить на убеждение мэров и советов, и сколько на это уйдёт времени, Олег понял, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Надо действовать быстро — каждый потерянный день обернётся гибелью новых посёлков. Сейчас он понял, что чувствовали ваксы, когда он прошёлся по их землям карательным рейдом, — не очень-то приятное ощущение.
То и дело замечая на себе быстрые взгляды бойцов, ожидающих его решения, Олег понял: надо что-то сказать. Да и не стоило тут задерживаться — Михаил закончил «штопку» раненых, а просто сидеть неподалёку от места разгрома нежелательно. Кто знает, вдруг хайты вышлют во все стороны разведку в поисках уцелевших.
Поднявшись, Олег произнёс:
— Ребята, нам ничего не остаётся, как следовать за хайтами. Ни о какой прямой схватке не может быть и речи, но при любой возможности будем их пощипывать. У нас есть луки и арбалеты, вот и будем этим пользоваться, не вступая в ближний бой. Если всё будет хорошо, попробуем устроить ночное нападение на их лагерь, да и по пути можно арьергард пощипать.
— Стрел много израсходовали, — констатировала Рита, — У меня чуть больше половины колчана осталось.
— Может, попробуем вернуться на место боя, собрать? — предложил Макс.
Чуть поколебавшись, Олег кивнул:
— Хорошо, но только поначалу вышлем разведку: пусть посмотрят, что там происходит. А сами перейдём на другой берег ручья, оттуда легче следить за окрестностями.
Разведка обнаружила, что на поле боя царит тишь да благодать — хайты не стали задерживаться. Когда отряд Олега выбрался из зарослей, перед ними предстала весьма неприглядная картина. Изломанные кусты, вытоптанная трава, вода в заводях всё ещё мутная от потревоженного ила, кое-где в русле и на правом берегу ручья лежат тела триллов и раксов, а левый берег в изобилии усеян трупами ополченцев.
Олег большую часть бойцов послал собирать стрелы, небольшую группу отправил на поиски тел ребят из своего отряда, а сам обошёл поле боя, подсчитывая потери противника. Итог вышел неутешительным — два чёрных всадника, четырнадцать раксов и двенадцать триллов. Наверняка немало врагов было ранено, но оценить их количество было невозможно. Впрочем, даже раненый ракс в большинстве случаев посильнее ополченца, а уж о фраках и говорить нечего.
Поиски увенчались частичным успехом — в кустах нашли труп Саши Сёмина. Дротик пробил ему висок, кожаный шлем не помог. Остальные три бойца пропали бесследно, что оставляло надежду: Олег почти не сомневался, что они просто заблудились во время бегства. Ничего, в любом случае, где остался корабль, знают, так что вернуться сумеют.
Убитого похоронили поспешно, без долгих церемоний, да и могилу вырыли неглубокую — лопат нет, а работать топорами и мечами неудобно. По этой же причине не стали возиться с телами остальных павших. Их более полусотни, да и по лесу валяется неизвестно сколько, такими темпами придётся заниматься похоронами несколько дней. Весть о разгроме быстро облетит округу, так что вскоре обязательно пожалуют родные и друзья, вот они пускай об этом и позаботятся.
Основная цель возвращения была выполнена лишь частично — стрел нашли немного. Уцелели только те, что встряли в землю и деревья, а те, что торчали в телах хайтов, почти все были изломаны. Неудивительно: даже с пробитым сердцем раксы подолгу катались по земле, неизбежно ломая древки. Хотя цельнометаллическим арбалетным болтам это особо не вредило.
Кроме того, не исключено, что часть стрел хайты унесли с собой. Вывод был логичным: на поле боя не осталось никакого оружия, в ходе поисков обнаружили лишь несколько дротиков и топор ополченца, так что собирателям трофеев делать было нечего. С убитых раксов даже амуницию поснимали, а парочка триллов осталась без своих юбок. Подобная жадность удивляла.
Покончив со скромными похоронами, островитяне направились на юг. След врага потерять трудно — слишком их много, да и как потеряешь, если они продолжали двигаться всё по той же натоптанной тропе?
Олег решил не лезть на рожон и преследовать противника неторопливо. Если и удастся его пощипать, то ночью, да и то на большой успех рассчитывать нельзя. Попасться ему на глаза при свете дня — верный способ разделить судьбу разбитых отрядов. Олег знал, что хайты передвигаются быстро, и надеялся, что будет тянуться за ними. Впрочем, о разведке не забыл, выслав вперёд Монгу. Ловкий арк по силе заменит многочисленный дозор, а внимательности ему не занимать.
Не прошло и часа после начала преследования, как гладиатор вернулся. Подскочив к удивлённому Олегу, он по обыкновению коротко произнёс:
— Хайты!
— Далеко?
