— Императрица родила здорового ребёнка — это считается большим праздником для всей империи. Из-за проделок Нэдла пир перенесли на неопределённое время, но поскольку ситуация почти урегулирована, Лиам наверняка назначит празднество на завтра. — Он сделал небольшую паузу, улыбнулся, глядя на оживленную толпу, и закончил: — А пока кагары ошиваются у стен дворца, рассчитывая, что Императрица покажет дитя народу, ведь такова традиция.
На фоне недавно пережитого атмосфера праздника, царящая у стен дворца, показалась мне чем-то нереальным. Здесь словно текла иная жизнь — весёлая, размеренная и безмятежная. Такая не похожая на мою. Я чувствовала, что нахожусь на грани — всё вот-вот наладится или наоборот безнадежно ухудшиться. Тонкая линия расчертила мою жизнь на две половины, заставляя нервничать и бояться. Страх, что Нэдл найдёт способ расправится с Ником не оставлял меня ни на минуту.
Внутри дворца было спокойнее, но всё же и здесь ощущалось предвкушение грандиозного события. Коридоры украсили яркими флажками, в нишах и на подоконниках расставили свежие цветы, устлали полы коврами. Даже горничных снабдили алыми бантами, которые одни приделали себе на грудь, а другие прикололи на волосы.
Вокруг все сияют счастливыми улыбками и, кажется, даже стены источают позитивную вибрацию. Только я одна не могу унять тревогу, постепенно отравляющую душу.
Перед тем как навестить Арину и поглядеть на новорожденного ребёнка, мы зашли в выделенные для нас покои. По очереди умылись, затем расположились в креслах, чтобы перекусить.
Еда источала божественный аромат, но я не спешила к ней прикасаться. Гораздо больше меня занимал собственный муж. В каждом его движении, в мимике и взглядах я пыталась уловить признаки беспокойства. Но Ник вовсе не разделял моей тревоги. С аппетитом ел, довольно щурился и бросал на меня откровенные взгляды, от которых моё сердце то замирало, то принималось неистово биться.
— Катя, поешь. Тебе нужно восстановить силы, а мне воплотить в реальность планы, задуманные на эту ночь, — сказал Ник тихим сексуальным голосом, пробирающим до мурашек. Да, он умел очаровать и смутить одновременно. — Я серьёзно, тебе следует подкрепиться. — Ник наморщил лоб. На этот раз в его тоне не было игривых ноток, только заботливое участие. Поддавшись на его уговоры, я проглотила маленький кусочек мяса, после чего дело пошло гораздо лучше.
Разделавшись с едой, мы отправились к Арине.
Новорожденная девочка являлась обладательницей чёрных волосиков и темноватой розовой кожи. В общем — обычный младенец, в котором я никакого сходства ни с мамой, ни с папой не обнаружила. Принцессе (я мысленно определила её так, ибо не знаю как тут называют императорских наследников), было дано имя Николетта. Арина, озвучив его, сразу же сказала, что идею подал Лиам, а она лишь согласилась. И дабы развеять наши подозрения, прямо подтвердила:
— Малышка названа в честь Никарона — крёстного отца и родного дяди. Ты занимаешь важное место в нашей жизни, — обратился она к Нику. — Николетта появилась на свет только благодаря тебе. — На её глазах выступили слёзы, и она быстро заморгала ресницами, чтобы убрать их. А потом стиснула нас обоих в объятиях и поблагодарила Ника за помощь, а меня за то, что я осталась жива. Прозвучало, конечно, странно, но очень искренне.
Наступило время кормить Николетту и мы с Ником оставили счастливую мать наедине с ребёнком.
После общения с Ариной моя тревога отступила на задний план. Теперь меня волновало то, что мне предстоит стать девочке крёстной мамой, а я понятия не имела, как общаться с детьми. Однако Ник поддержал меня, заверив, что если он смог сносно исполнять свои обязанности, то мне тем более это под силу.
Через час во дворец вернулся Лиам. Амарэн Нэдэл был пойман и помещён в темницу. Но вопреки логике, я не смогла окончательно успокоиться. В довесок к тому, мне дичайше разболелась голова. Колючие иглы вонзились в виски, не оставляя и шанса. Ник ушёл на допрос, а я приняла снадобье от головной боли.
Слабоосвещённые коридоры проплывают мимо, стираясь из памяти. Под ногами холодный каменный пол, леденящий ступни. С удивлением гляжу вниз и вижу, что босая. Но даже эта странная деталь не сбивает меня с пути.
Я спускаюсь вниз, пока не дохожу до первого этажа. Мне нужно войти в дворцовую темницу, но та охраняется защитной магией и кагарами. Тогда в голове всплывает знание — справа от меня есть тайный проход. Настолько тайный, что даже Император о нём не осведомлен. Всего три нажатия на определённые точки и стена проваливается внутрь, а затем отъезжает вбок.
Мрачное нутро хода не имеет источников света и когда плита встаёт на место, я полностью теряю зрение. Однако для меня это не является проблемой. На ладони вспыхивает огненный шар, позволяя мне увидеть дорогу. Я продолжаю двигаться к намеченной цели.
