— Мне нравится эта идея. — Я улыбаюсь ему, наблюдая, как его каштановые волосы встают дыбом, когда он раскачивается на качелях. — И когда мы должны пожениться?
— Не знаю, — говорит он. — Наверное, когда станем старше.
— Твои родители уже довольно старые. Я не хочу ждать так долго.
— Мы можем быть моложе. Может быть, через пару лет.
— Хорошо.
Маккей издает громкий звук и втыкает свою палочку от фиолетового мороженого в песок. Я хихикаю, а затем бросаю взгляд на Макса.
— Тебе повезло, что ты все еще живешь со своим братом, — говорю я ему. — Я скучаю по своему.
Я так сильно скучаю по Джоне.
И по маме тоже.
Но особенно по Джоне.
Он старше меня на четыре года и мой самый главный защитник. Однажды он толкнул ребенка на игровой площадке, потому что этот хулиган кидал в меня камни и довел до слез. Мальчик сломал лодыжку, а у Джоны были большие неприятности. Но он сделал это ради меня, поэтому он самый лучший старший брат на всем свете. Раньше мы воображали, что мы герои сказки о Винни-Пухе, а лес за нашей лошадиной фермой — это Стоакровый лес, прямо как в книжке.
Я люблю сказки. И люблю книги.
Но больше всего я люблю Джону.
— Мой брат иногда бывает занудой, — отвечает Макс. Он смотрит на брата, а затем поворачивается ко мне, его темные брови поднимаются. — Я тебе нравлюсь больше, чем Маккей, верно?
— Да. — Я поджимаю губы, когда думаю об этом. — Ты добрее ко мне, и мне нравятся твои ямочки на щеках.
— Мы выглядим одинаково, — напоминает он мне.
— У него нет ямочек.
Похоже, это его устраивает, и мальчик еще раз раскачивается так высоко, как только может, прежде чем спрыгнуть и упасть на деревянные опилки.
— Давай. Пойдем исследовать.
Мы выбрасываем палочки от мороженого в урну, и я следую за Максом к линии деревьев, чтобы поискать на земле сокровища. Мы с Джоной тоже искали сокровища — еще когда я жила в Нэшвилле прошлым летом. Когда мама и папа все еще были вместе, и мы были счастливой семьей. Не знаю точно, почему папа забрал меня, а Джона остался с мамой, но они сказали, что это из-за развода. Что бы это ни значило. Наверное, так бывает, когда мамы и папы больше не любят друг друга.
Несправедливо, что нам с Джоной тоже пришлось развестись. Он был моим лучшим другом.
Палки и листья хрустят под моими ботинками, пока мы исследуем тропу.
— Мой брат прислал мне вчера письмо, — говорю я Максу, приседая, чтобы посмотреть на странного вида гусеницу с полосками.
— Да? И что там было написано?
— Я не смогла прочитать все слова, но папа прочитал мне его и сказал, что Джона очень скучает по мне, и рассказал о лошадях на ферме. Я люблю лошадей. Феникс был моим любимцем. — Я прикусываю губу. — Джона также сказал, что побьет любого мальчишку, который будет плохо ко мне относиться. Он мой защитник.
Макс морщит нос.
— Ты должна сказать ему, что теперь я здесь. Я буду защищать тебя.
Я улыбаюсь так же ярко, как солнце на небе.
— Он часто пишет тебе письма? — продолжает Макс, наклоняясь рядом со мной и протягивая руку к букашке. Забавная гусеница скользит по его пальцу, затем перебирается на костяшки.
— Да. Каждую неделю новое письмо.
— Это круто. — Изучив странное насекомое, Макс пересаживает его на соседнюю ветку, и мы наблюдаем, как оно переползает на ярко-зеленый лист. — Наверняка этот малыш скоро станет бабочкой. Может быть, одной из тех бабочек-зебр.
— Это мои любимые.
— Эй, мы должны найти полянку в лесу и устроить там наше особое убежище. Папа может помочь мне сделать скамейку, чтобы мы могли сидеть и читать книги вместе. Мы сможем рассказывать о том, как прошел наш день в школе, и наблюдать за порхающими бабочками. Это будет наше тайное убежище.
По-моему, это самая лучшая идея на свете. Кивая головой от нетерпения, я указываю на небольшую поляну, укрытую пологом деревьев.
— Вон там есть хорошее место.
— Пойдем.
Следующий час мы провели в нашем новом секретном месте, сидя, скрестив ноги, друг напротив друга и рассказывая волшебные истории. Истории о том, как мы раскачаемся на лианах и пьем воду из ручьев. Едим ягоды, купаемся в озерах и танцуем под летним солнцем. А с наступление ночи, любуемся звездами.
Прежде чем возвращаемся в парк, Макс протягивает мне что-то.
— Посмотри, что я нашел, Элла. Это очень круто. Тебе нравится? — Он протягивает ладонь и показывает блестящий белый камень.
Мои глаза загораются. Это очень круто.
— Мне нравится. Может, я соберу целую коллекцию камней, — говорю я, выхватывая камень из его руки и засовывая в карман своего комбинезона цвета мандарина.
— И всякий раз, когда будешь смотреть на них, сможешь думать обо мне.
Макс посылает мне глупую улыбку, от которой у меня щемит сердце. Почти как трепет крыльев бабочки.
Когда выходим из леса, я вижу папину серебристую машину, которая ждет нас на обочине улицы. Отец проверяет часы и оглядывает детскую площадку в поисках меня.
Уф.
Я пока не хочу уходить. Солнце в конце августа светит и греет, и это один из последних дней лета перед тем, как снова начнутся занятия в школе. Мы переходим во второй класс.
— Мой папа здесь, — бормочу я. — Наверное, мне пора.
Макс делает кислое лицо.