Я удивлённо заморгала, стараясь осознать случившееся. Кот прав, как бы проблем ни стало ещё больше, чем мы уже заработали на свои, хм… головы.
— Как долго это великолепие продержится? — очень странные ощущения, будто я заняла чужое тело.
Князь придирчиво меня осмотрел и кивнул, складывая руки на груди.
— Долго, не переживай, но необходима еженедельная подпитка, без этого твой настоящий облик постепенно проступит наружу, — он немного нахмурился. — Придётся делать амулет. Я немедленно этим займусь, как только мы прибудем в поместье.
Василь опять принялся крутиться вокруг меня, всматриваясь и принюхиваясь. Моя новая внешность определенно не давала ему покоя.
— Надо же, даже запах едва уловимо изменился, — он удивлённо хмыкнул и вдруг продолжил. — Ты только, это…мррр… не ругайся больше как сапожник, хорошо. Теперь тебе это будет не к лицу. Веди себя, как благовоспитанное создание.
Он ехидно хрюкнул и отошёл в сторону, бормоча что-то под нос.
И только Тайна смотрела за всем этим представлением безо всякого интереса — она-то уж точно знала, кто её хозяйка и новоиспечённая личина совершенно ничего не меняла.
Князь Норен опять слегка приподнял кисти.
— Так-с! — обратился он уже к коту. — А теперь твоя очередь, пушистик.
— Что?! — Василь даже подпрыгнул на месте от возмущения. — А я-то что!
— Да тебя тут каждая собака знает, ходячее несчастье, — мужчина грозно сдвинул брови на переносице. — Или уматывай, насчёт тебя указаний Раниса не давала, я не обязан предоставлять тебе кров и защиту.
Василь немного поник, но согласно опустил голову. Вилард положил обе руки ему на шёрстку, и я заметила, как она стала выцветать, приобретая молочно-белый оттенок. Через некоторое время глаза кота стали светлыми, как у меня, а на ушах появились смешные кисточки. Пришла моя очередь хохотать.
— Ой, Васятка, гроза котов, — я утирала слёзы рукой. — Ты тоже теперь просто красавчик! Да все местные кошки падут к твоим ногам.
Он удивлённо приподнял лапу и его глаза наполнились немым укором.
— За что?! Нет…мр-я-я-я… только не белый, ненавижу белый! — он закрутился вокруг своей оси. — Что за извращённое чувство прекрасного?! Как я теперь Ранисе на глаза покажусь. Вы мне за всё ответите, изверги!
— Ты ещё кисточки на ушах не видел, они такие милые, — я ласково потрепала его по голове. — Хочешь покажу?
Я повернула коту зеркало и следующие несколько секунд наслаждалась его вытянувшейся мордашкой. Даже сейчас он выглядел настолько очаровательно, что хотелось взять его на руки и не отпускать.
— Мр-я-я-у, кисточки тоже часть маскировки? — гневно повернулся он к князю.
— Нет, это лично от меня, — Вилард заулыбался. — Чтоб впредь не повадно было безобразничать. И да, не забудь, обычно кошки не умеют разговаривать.
— Я не кошка, я кот! — Василь гордо вытянул шею, отчего кисточки на ушах зашевелились. — Очень умный и благовоспитанный кот.
— Ты уверен? — даже пушистик заметил неприкрытый сарказм в голосе князя и мгновенно напрягся. — Может проверишь?
Несколько секунд оглушительной тишины сменились обречённым воплем:
— Да как ты посмел! Чудовище! Да я… Да мы… — он не мог найти слов, чтобы выразить негодование.
— Иди ко мне на коленочки, буду звать тебя Василисушка, — я ласково похлопала по сидению рядом со мной, но кот только зло стрельнул глазами и ещё больше нахмурился.
— Как знал, что от тебя, мррр, будут одни проблемы, — он ткнул в мою сторону лапой. — Даже не надейся на снисхождение!
Тем временем карета остановилась и кучер, спрыгнув с козел, принялся открывать ворота.
— Быстро, замолчали оба! — Вилард был предельно серьёзен. — Мы подъезжаем, поэтому будьте добры вести себя, как подобает благородной леди и её не менее благородной породистой кошке. Не говорящей, — последнюю фразу он особенно выделил, и Василь обиженно засопел.
Я подхватила его на руки и прижала к груди, успокаивающе поглаживая. Что ж, теперь пути обратно точно нет. Ни для кого из нас.
Вилард неспешно отворил дверь экипажа и вышел, подавая мне руку. Я несмело выглянула наружу, сделала глубокий вдох и шагнула следом, стараясь унять дрожащие колени.
Навстречу нам спешил мальчишка лакей.
— Норд, позаботься о лошадях и гончей, — князь привычно раздавал указания. — Размести её рядом с моей стаей и хорошенько покорми, да смотри у меня, не упусти.
— Будет сделано, господин Вилард, — мальчишка согласно наклонил голову. — Может позвать кого, для того чтобы донести вещи госпожи… эммм…
Он замялся, явно не понимая, как ко мне обращаться.
— Госпожи Айрелии, — князь мгновенно пришёл ему на выручку. — Не стоит. По пути с моей племянницей произошло несчастье, и она осталась совершенно без вещей.
Мальчишка сочувственно закивал. Больше он ничего не спрашивал, но то и дело кидал заинтересованные взгляды в нашу сторону.
Я мысленно потянулась к Тайне: "Спокойно. Свои. Я рядом". Гончая заметно расслабилась и позволила себя увести. Мы же продолжили свой путь по едва различимой дорожке сада, ведущей ко входу во дворец.
На крыльце нас встречал пожилой седой мужчина. Он вежливо поклонился и произнёс:
