— Князь со своей проводницей появились у стен Эшдара чуть более суток назад, — докладывал Димостэнису обстановку комендант Смайлс. — Он был в ужасном состоянии. Залеченные переломы на ноге вновь открылись и, как он дошел остается загадкой. У него началось заражение крови и несколько сэтов он пробыл без сознания, пока целители пытались вернуть его к жизни. Первое что он сказал, когда пришел в себя, что вас пытаются убить и что, если наше предложение о помощи еще в силе, нам надо поспешить.
— Мы собрали людей и пошли вас выручать, — добавил Дарис. — Правда, увидев стену огня, обрушившуюся на берег, решили, что опоздали.
— Как вы нашли других?
Едва войдя в крепость, Димостэнис увидел женщин и детей из поселения, которых они, спасая от неминуемой гибели от рук наемников, спрятали в горах. Он видел избранницу Илия и многих других, которые напрасно ждали своих близких в ту ночь. Он прошел мимо, стараясь ни на кого не смотреть. У него не было сил принять их боль. Оставшись наедине с собой в комнате, куда проводил его комендант, он упал на кровать, проваливаясь в черный колодец, где не было криков, стонов, лязганья стали и визга тетивы.
— Эдвира сказала, что знает где выход из лабиринта. Она всех и привела.
— Что с князем?
— Его переправили на судно, он уплыл в Мюрджен, оставив здесь оружие и большую часть своей команды, — медленно произнес Смайлс.
Димостэнис замер.
— Сказал, что как только доберется до княжества, отправит сюда корабли для защиты границ, — добавил капитан.
— Что он еще вам сказал? — Дим прикусил губу, уже зная ответ на свой вопрос.
— Он показал нам бумаги, ради которых вы пошли в Мерзлые Земли, о людях, которые там жили и зачем вы все это делаете.
Оба поднялись на ноги, приложив правую руку к левому плечу.
— Мы готовы встать под ваши знамена и служить вам. Также, как и все, кто ждет вас во дворе крепости.
Изменяющий медленно вышел за дверь. Он шел темными коридорами шаг за шагом приближаясь к своему предназначению. Неужели это и есть та самая дорога, которую он так долго искал? Остановился, отбирая у судьбы последние мгновения. Момент, чтобы осознать, что жизнь больше не вернется в старое русло и он сам больше не будет прежним.
Глаза упали на какую-то белую тряпку, запачканную кровью. Димостэнис наклонился, поднял ее. Обвел глазами собравшихся. Здесь были защитники крепости, поселенцы, мюрдженцы, все с кем они так или иначе боролись за свои идеалы, свободу, жизни. Проливали кровь свою и чужую. Отвоевывая у судьбы то, что она не додала им или хотела отобрать. Сражались за надежду и веру. За право полной грудью вдохнуть ветер перемен.
— Мы все потеряли что-то очень ценное, — медленно произнес Дим. Сейчас каждое произнесенное им слово имело значение, и он не имел права раскидываться ими, не взвесив, не проверив на значимость, — потеряли, еще не успев родиться. Свободу, возможность выбора. Теперь мы вынуждены отстаивать свое с оружием в руках, доказывая, что имеем на это право. Теряя еще больше. Наших друзей, близких, избранников. С каждой пролитой каплей крови мы становимся злее, жестче, забываем ради чего мы взяли в руки оружие. Поэтому я не буду призывать вас к мести. Мы не такие как они. Не убийцы, уничтожающие подобных себе, ради власти и своего возвеличивания. Наша цель — перемены. Надежда, самоотдача, единство — вот за что мы будем держаться, чему будем следовать. И платить своей кровью. За право изменить наши жизни.
Димостэнис вытащил меч и намотал на рукоять тряпку, которую он все еще держал в руках. Воткнул, найдя расщелину между камней.
— Вот оно — знамя перемен. Все что есть в нас — самое чистое, нетронутое. То, за что мы готовы и дальше проливать свою кровь. И каждый, кто по-настоящему хочет именно этого, найдет свое место под сенью наших знамен.
— У них есть свой девиз — надежда, самоотдача, единство. И белая, измазанная кровью тряпка, которую они называют знаменем перемен.
Император медленно поднял голову, отрывая взгляд от стола.
— И? — ровным, но явно не предвещающим ничего хорошего, голосом спросил он.
— Простите, ваше величество? — глава службы имперской безопасности вытянулся в струнку, хотя несколько мен назад казалось, что больше растянуться уже невозможно.
Правитель Астрэйелля подавил в себе тяжелый вздох. За все это время он так и не смог привыкнуть к неоправданно огромному количеству глупых вопросов. Бывший глава службы такого себе никогда не позволял.
— Я спрашиваю, что вы сделали для того, чтобы устранить эту проблему?
— Весь север оцеплен мятежниками. Со стороны западных скал за Мерзлыми Землями они возвели защитную крепость, укрепленную мощным оружием, которое им предоставил Мюрджен. К тому же у них имеются те самые снаряды, которыми была обстреляна башня более ара назад во время вашего шествия по Эфранору. С помощью них они потопили один наш корабль, когда мы попытались высадиться на берег.
— И сколько у них этого взрывного вещества?
— Мы не располагаем такими сведениями. Это хранится в строжайшем секрете. А со стороны Льдистого моря их защищают военные корабли Мюрджена.
