"Мой господин, я пишу в спешке, потому постараюсь по мере возможности изложить самое главное. Нынешний повелитель Бенорта - безумный мальчишка, он травит свой народ собаками и убивает неугодных ему баронов. Из тюрем он выпускает отъявленных головорезов, и они служат ему верой и правдой. Ходят слухи, что он убил Гильома. Зима ему только на руку - несогласные не успеют объединиться, и он передавит их поодиночке. Не знаю, что думает об этом его сводная сестра, но вести с Севера не приходят совсем. Иноземцы терпят оскорбления и лишаются имущества, никто не защищен от его зверских забав. Вороны и ястребы летают в небе, убивая почтовых голубей. Так же ради забавы или по приказу, в них иногда стреляет стража. В народе брожение, но явного лидера нет. Жрецы Лига молчат. Умные люди покидают столицу, потому что летом тут начнётся страшное. Что-то о Зеркале могут знать только в замке, так сказал мне Кесковит, но туда не проникнуть, не попав под подозрение, а это пытки и смерть. Я уезжаю на север, в Груландскую марку. Буду посылать вам вести из Илона и Ангмассалика, надеюсь оказаться полезным, всегда ваш Хлисти."
Алвириан перечитала послание ещё раз, потом поджала губы, припоминая, что писал старьёвщик, после чего осторожно сожгла пергамент.
Затем, не откладывая дела в долгий ящик, она извлекла из седельной сумки письменный прибор, достала тончайшую как паутина бумагу и маленькую баночку с мазью.
Написав убористым почерком короткую шифровку и спрятав её за отворот рукава, Алвириан как ни в чём не бывало, вышла в коридор. Она прогулялась до узкой темной лестницы, которая вела вниз прямиком на кухню, а так же выводила на чердак. Чердачный люк был хитроумно заперт изнутри, но деву научили преодолевать такие трудности ещё семь лет назад. Вскоре она, осторожно ступая, взошла на чердак. Там ворковали голуби. Шпионка улыбнулась, постояла, привыкая к полумраку, потом, присмотревшись, выбрала самого сильного на вид самца, который уже насытился разбросанным по полу зерном и поймала его. Держа негодующе клокочущую птицу под мышкой, дева сноровисто примотала тонкой нитью послание, разорванное на две половины сначала к одной его лапке, потом к другой. После этого она вытащила из кармана штанов баночку, открыла крышку и легонько намазала клюв голубя фиолетовой мазью. Ожидая, когда он придёт в себя, Алвириан открыла дверцу, и на чердак ворвался поток морозного воздуха.
- Ты будешь лететь очень быстро. А потом помчишься обратно ко мне с ответом. Я подожду.
Она размахнулась и подбросила птицу высоко в небо. Порыв ветра подхватил голубя, встопорщив ему перья, но он сманеврировал крыльями и ушел вверх, вскоре превратившись в точку.
- Что вы здесь делаете?
Дева обернулась и увидела рассерженного мальчишку в тулупчике и овчинных штанах, примерно восьми лет.
- Это мои птицы! Кто вам разрешал к ним прикасаться? Где Храбрец? Я скажу бабушке - и она выгонит вас отсюда!
Алвириан присела на корточки и поймала ребенка за руку.
- Тише, тише, погоди ругаться. Я не сделала ничего плохого. Твой Храбрец вернется, обещаю. А в обмен я подарю тебе настоящий метательный нож, хочешь? И научу им пользоваться.
Вихрастый мальчишка задрал нос.
- Нож мне подарит отец!
- Да, но то будет вещь мужчины, боевой кинжал. Я же говорю о ноже, что может спасти твою жизнь, вот таком, смотри, - и шпионка ловко достала нож из-за голенища. - Смотри, как удобен он в ладони. А бросить - никогда не промахнёшься!
Клинок мелькнул в воздухе и вонзился в дальнюю балку. Голуби вновь забеспокоились.
- Пойдем, вытащим его. Он остер и сделан из хорошей стали. Когда ты станешь сильным, ты сможешь пропарывать им кольчуги в ближнем бою, надо только наточить его хорошенько...
- Я умею стрелять из лука! - на всякий случай сообщил ей мальчишка. Чтоб не задавалась.
- Ты молодец. Как тебя зовут?
- Карс, сын Барна. Я буду охотиться на чудовищ!
- Правильно. А этим ножом снимешь с них шкуры. Только не говори никому про Храбреца - пусть это будет секрет. Он вернется через неделю.
- Обещаешь? - испытывающе посмотрел на неё мальчик.
- Обещаю, - серьёзно ответила дева.
***
Алвириан успела прогуляться по двору, проведать Мышку (конь чувствовал себя просто отлично) и посмотреть с холма вниз на несколько домиков, прилепившихся с южной стороны, прежде чем стемнело. Хорошо жить у дороги, держать хозяйство, привечать путников и продавать им излишки своего труда. Заснеженные крыши выпускали в безоблачное небо клубящийся белый дым, деревья склонили свои ветви к земле, но выглядело всё в целом более чем уютно. Можно не скучать несколько дней, катаясь среди зарослей боярышника, бересклета и буковых рощ. Дева замерзла и пошла в общий зал, намереваясь отужинать.
Милра принесла ей зайчатины с гречневой кашей и села напротив, уперев локти в стол.
- Миледи Дахата. Я видела, вы подарили Карсу нож.
- Да, мальчик вырастет настоящим воином.
- Ещё я видела, как Храбрец улетел, будто стрела, пущенная рукою Лига. Мне знаком этот запах, миледи.
Алвириан выдержала взгляд светло-серых глаз, хоть это было и нелегко.
