Кириан углубился в лес. Он нашёл тропинку, но она быстро уткнулась в ствол одного из высоких деревьев. Рядом с ним росли ещё два, они как бы образовывали треугольник. В переплетении ветвей высился дом, подобно тем, которые мальчишки строили среди крон деревьев. Он был велик – около трёх метров в высоту – и очень прост, словно наспех сколотили несколько досок. Приглядевшись, Кириан заметил, что дверь в дом украшала изящная резьба, на крыше крутился флюгер в виде летящей птицы. Рядом с домом находилась смотровая площадка, окружённая перилами, и на них развевались яркие ленты.
Наверху метнулась тень. Она легко перепрыгнула через перила и с удивительной грацией приземлилась на земле в полуметре. Кириан отступил назад и медленно поднял руки. Он стиснул зубы, сделал суровое выражение лица, но мысль, как же он слаб, как слаб весь Норт перед севером и лесами испуганно металась в голове. Можно сколько угодно бросаться в бой, но одно движение этого монстра – и ты убит.
Тень оказалась то ли зверем, стоящим на двух лапах, с прямой спиной и ловкими руками, то ли человеком, покрытым шерстью и со звериной мордой. Больше двух метров ростом, мощного телосложения, с серой косматой шерстью и собачьей мордой, которая скалилась, показывая белые и очень острые, словно специально заточенные, клыки. Одет человеко-зверь был в простую тунику коричневого цвета, сливавшуюся по цвету с древесным стволом, и кожаный нагрудник.
- Кто ты, путник, и зачем пришёл сюда? – голос у пса был чистый и звонкий, но с заметным подрыкиванием.
В голове у Кириана быстро летали мысли. Кудрявый говорил, что нари, если это были они, могли дать ответы на вопросы, но стали бы они принимать чужака? Требовать от них ничего не стоило, человек не соперник таким существам. Что можно предложить в обмен?
Кириан закатал рукав, чтобы показать языки пламени, окольцевавшие правую руку.
- Я – человек, дракон, и мне нужна ваша помощь.
Пёс округлил глаза, в удивлении приоткрыл пасть. Хвост, закрученный в кольцо, заметался из стороны в сторону. Наконец он произнёс:
- Я не вправе принимать такие решения. Идём, с тобой поговорят нари-старейшины. Но прежде оставь оружие, - с удивлением Кириан понял, что пасть у пса оставалась неподвижной. Его слова как будто сразу проникали в разум. Да неужели и это возможно? Кириан замешкался, удивлённый, но ответил:
- Я безоружен.
Пёс оставался неподвижен и молчалив. С минуту они смотрели в глаза друг другу. Кириан сдался и достал из сапога кинжал, бросил его на землю. Пёс не реагировал. Тогда Кириан из внутреннего кармана плаща достал пару метательных ножей и тоже кинул их на траву. Человек-зверь кивнул и двинулся в лес. Голоса, уже больше напоминавшие рык, становились всё громче.
За домом стояли два дерева поменьше, они склонились друг к другу и переплели ветви, образуя арку. На миг показалась беличья мордочка и тут же скрылась.
Лес поредел, а затем сменился огромной поляной, залитой солнечным светом и усыпанной цветами ярчайших красок, между которыми мелькали широкие тропинки. Вокруг неё росли деревья, и среди листвы ютились огромные деревянные дома, украшенные лентами, рисунками животных, растений и светил, цветами. Стены покрывали мох и лишайник. Окна и крыши обвивали ползучие травы. Дома так сливались с деревьями, что казались частью природы.
Повсюду были нари самого разного вида: псы и кошки, медведи, волки, тигры, леопарды, шакалы, змеи и многие, многие другие. Несколько нари поменьше ростом стояли под одним из домов и кидали друг другу мяч, громко смеясь. Чуть подальше нари-лисица сидела за шитьём. Одни спешили, другие стояли за разговорами. Кто-то шёл с пустыми руками, а кто-то нёс корзины, книги, инструменты. Вокруг шутили, болтали, спорили, выясняли отношения, менялись, платили и покупали – точно люди на главной городской площади. Всюду слышал4сь рык, шипение, визг. Отдельные звуки напоминали слова, но они сливались в общем гомоне.
Первым на поляну вышел пёс. Кириан выглянул из-за его спины, и сначала замолчали те, кто были ближе всего, затем следующий ряд, и так всё дальше и дальше. Послышалось несколько взволнованных криков, некоторые поспешили уйти, а другие, наоборот, придвинулись поближе.
Пёс прорычал. Несколько нари разбежались и, легко цепляясь за ветви, забрались в дома. Одновременно из разных углов поляны медленно спустились четверо нари и неторопливой походкой подошли к Кириану – старейшины? Шерсть у них поседела, кожа обвисла, тело потеряло стройность и лёгкость. Одеты они были в такие же туники, как у пса, но украшенные золотой и серебряной вышивкой.
Они оценивающе посмотрели на дракона и стали переговариваться между собой. Из их рычащего разговора он не мог понять ни слова. Изредка из народа слышались выкрики. Кириан молчал и косился по сторонам.
Сквозь толпу пробралась нари-птица. Вместо рук у неё были крылья, по сравнению с другими она казалась совсем маленькой и худой. Одетая в лёгкое белое платье, с венком из цветов на голове, она выглядела изящной, но величественной.
