Мы проходим в тронный зал. Аид и Персефона занимают места перед троном, Гера и Ирида рядом с царской четой. Геката присоединяется к богиням. Гермес стоит сбоку, Танатос появляется с другой стороны, в окружении Немезиды и Керы. Трое детей Ночи одеты в пальто в цветах матери: цветовая гамма темно-синего и черного, с бриллиантовыми вкраплениями. Голова Танатоса покрыта повязкой, расшитой гранатами. Он кажется нетерпеливым, и я напоминаю себе, что, если выйду победительницей из первого испытания, должна поговорить с ним, чтобы прояснить «влечение».
Адская пара великолепна в царских нарядах: Аид одет в длинную тунику, отражающую пепел, шахты и лаву, которыми покрыто его царство, и корону с высокими шипами; а Персефона – в ярко-розовое платье со шлейфом, по которому каскадом падают рубиновые гранаты, от бюста до пят, на голове венок из камней и драгоценных металлов. Цербер стоит у их ног, все три головы гордо подняты.
Вперед, Аид! Объявляй начало первого испытания!
– Тень Цирцеи, – начинает он громовым голосом, заглушая разговоры в тронном зале. – Три испытания, которые мы приготовили, должны подтвердить твои качества будущей проводницы общины, чтобы мы могли определить необходимость твоего возвращения в мир живых.
– Для этого мы проверим физическую силу, умственную силу и способность решать сложные задачи, – продолжает Персефона. – Мы хотим знать, достойна ли ты задачи, которая тебя ждет.
– Твое первое испытание – установление контроля над Сфено Могущественной!
Все затаивают дыхание. Сфено, нервная Горгона, которая ходит кругами. «Она всегда так ведет себя во время праздника весны» и «Она всегда в этот вечер выходит из себя» проносится по залу. Персею потребовалась помощь двух богов, чтобы справиться с одной из них, и то не самой опасной. Геката и Гера кажутся обеспокоенными, но подбадривают меня взмахами рук. Я встречаюсь взглядом с Гермесом, который шепчет: «Я верю в тебя», от чего сердце начинает биться быстрее.
Поскольку Аид ничего не добавляет, я делаю вывод, что мне нужно прочесать город в поисках Горгоны. Я не видела ее ранее на эспланаде, должно быть, она размышляет о своей ярости где-то в другом месте. Когда выхожу из зала и толпа расступается передо за мной, слышу, как трое Диспут переговариваются, следуя за мной, решив не оставаться незамеченными.
– Как думаете, тень может снова умереть?
– Что произойдет, если ей оторвет голову?
– Ставлю на Горгону, а вы?
Я ускоряю шаг. Их слова будоражат меня. Хотя мне интересно, что могло бы произойти, если бы Сфено расчленила меня. Пересекаю эспланаду и создаю светящийся шар, который летит рядом со мной. Уличное освещение не очень нужно местным жителям, привыкшим к вечному полумраку. Решаю исследовать самые просторные места. Горгоне нужно место, чтобы выпустить пар. Направляюсь на главную площадь. Крылатые божества летят за мной, чтобы осветить событие и подтвердить исход испытания царской чете.
Звук разбитого стекла привлекает мое внимание. Выхожу на музейную площадь и замечаю Сфено, высокую и мускулистую. Она обходит тяжелым шагом лавовый фонтан. Она не одна: третья Горгона, Эвриала, сидит на ступеньках музея, чуть подальше. Пьяная до такой степени, что не может держать голову. Она принесла с собой бутылки из «Логова Ахлис» и опустошила их, прежде чем бросить на землю.
– Все наряжаются для этой чертовой весны, – ворчит Эвриала.
– Ненавижу весну! – соглашается Сфено. – Ненавижу ее!
Голоса эхом отражаются от фасадов окружающих домов. Они кажутся одинокими. Я не боюсь, что Эвриала вмешается, она безобидна.
– Как можно радоваться отъезду нашей благоговейной, – разочарованно говорит она.
В качестве последнего комментария Сфено ударяет кулаком одну из голов Цербера и отламывает ее от статуи. При падении голова ударяется о край бассейна, образуя выемку, и поток лавы падает на плиты площади. Она катится несколько метров, прежде чем остановиться. Это базальт! Сфено только что сломала базальт! Змеи беспокойны, крылья трепещут, а клыки выглядят более угрожающими, чем обычно.
Я сглатываю, испытывая страх. Мое теневое тело восстанавливается, я ничего не боюсь, или, по крайней мере, в это верю. Но что произойдет, если я нырну в лаву? Ведь я все еще чувствую боль.
Сжимаю пальцы в кулаки и бросаюсь вперед. Ни о каком отступлении не может быть и речи. Ради Гермеса. Ради восстания. Посылаю светящийся шар в небо над нами и делю его на несколько лучиков, чтобы осветить как можно большую поверхность площади. Все внимание Горгон приковано ко мне.
– Сегодня действительно не лучший вечер! – ревет Сфено.
– Уходи, тень, – мягко советует Эвриала, отпивая из горлышка.
Аид говорил о «контроле», так что должно быть достаточно просто успокоить ее и сделать так, чтобы она больше не причиняла вреда.
– Я просто пришла проверить, как ты, – говорю я, осторожно продвигаясь вперед.
