Ник больше не видел ничего, кроме врага. Все его мысли, все чувства сосредоточились на блестящем, шишковатом черном затылке Пожирателя плоти. «Бей! Круши! Сотри его в порошок!» Ник яростно рванул меч из стороны в сторону, высвободил клинок, вскинул его над головой и обрушил вниз, вложив в удар всю свою злобу, весь яд, кипевший внутри. Маладриэль лязгнула о череп врага над самым ухом, почти целиком содрав с Пожирателя скальп. Ник ударил еще и еще, чувствуя, как трещит кость, как лезвие рассекает плоть, как горячи брызги крови и мозга на лице. Это было невыразимо приятно, и с каждым ударом Ник улыбался все шире и шире. Наконец солдат упал, меч свистнул в воздухе, Ник потерял равновесие и ничком рухнул в болото. Захлебнувшись вонючей жижей, он тут же поднял голову, отчаянно закашлялся и увидел прямо перед собой Абрахама. Его неподвижные мертвые глаза смотрели из темной воды прямо на Ника.
Жжение в желудке слегка утихло. В глазах прояснилось. Ник подхватил Абрахама и наполовину выволок его тело на топкий берег.
– Абрахам!!! – Ник встряхнул мальчишку, но Абрахам только смотрел на него остановившимся, остекленевшим взглядом. – О, боже! – закричал Ник. – О, нет! О, нет, нет, нет!
Режущий уши смех заставил его поднять взгляд. Из-за деревьев показался еще десяток Пожирателей плоти. Они осторожно шли через болото, растянувшись цепью и отрезая все пути к бегству.
Ник оглянулся на Секеу. Та, сжав губы, мрачно смотрела на Абрахама.
Двое Пожирателей плоти, дравшиеся с Красной Костью, отступили назад и встали в общий строй. Бешеный мальчишка, тяжело дыша, замер с мечом в руке. Похоже, он не знал, что предпринять. Красная Кость взглянул на Секеу – та, пошатываясь от слабости, стояла на одном колене, и лужа крови из раны в ее бедре увеличивалась на глазах. Но тут взгляд Красной Кости упал на Абрахама, и его яростный оскал разом исчез, сменившись гримасой боли. Крепко сжав губы, он поднял глаза на Пожирателей плоти, хлопнул окровавленным клинком о ладонь и зарычал.
Пожиратели плоти захохотали, но сразу же оборвали смех: над болотом разнесся протяжный вой. В этом вое не было ничего человеческого. Подхваченный множеством голосов, он зазвучал со всех сторон, даже сверху. Ник поднял взгляд. Ветви тряслись, неясные тени неслись над болотом, прыгая с дерева на дерево.
Пожиратели плоти обменялись быстрыми нервными взглядами. Они явно не знали, откуда ждать угрозы и что делать – драться или бежать. Разойдясь по болоту, растянувшись в цепь, они оказались беззащитными, и, судя по всему, прекрасно понимали это.
Болото огласилось жуткими криками и уханьем. Пожиратели плоти заозирались. Их лица окаменели от ужаса. Четверо баргестов, спрыгнув с ветки прямо на одного из них, сбили Пожирателя плоти с ног и впились в него острыми клыками и когтями. Двое людей бросились на помощь товарищу, но целая дюжина баргестов атаковала их сверху. Короткая неистовая схватка, лязг зубов, мелькание рук, отчаянные вопли – и Пожиратели плоти остались лежать в грязи с распоротыми животами и разорванными глотками.
Уцелевшие люди развернулись, пустились бежать, спотыкаясь в коварной трясине, падая с ног, но долгий пронзительный вой, разнесшийся над болотом, заставил их замереть на месте. Впереди, преграждая людям путь к отступлению, стояли дочери ведьмы. Легкие газовые платья, бледная кожа, длинные волнистые волосы… Сестры показались Нику чуть ли не ангелами, но тут же, прямо на его глазах, изменились: на пальцах отросли длинные кривые когти, лица вытянулись, превратившись в звериные морды. Девочки улыбнулись людям, оскалив пасти, полные острых зубов, и бросились на них. Не касаясь ногами земли, три бледные тени пронеслись над болотом, сбили ближайшего из людей с ног и вырвали ему горло.
Охваченные паникой люди, не разбирая дороги, поднимая тучи брызг, кинулись прочь от девочек прямо в трясину и тут же запутались в болотной траве. Почуяв легкую поживу, на уцелевших кучей навалились баргесты.
Стоя на коленях рядом с мертвым Абрахамом, Ник не мог отвести глаз от обезумевших от крови баргестов. Вдруг небо потемнело, в воздухе сгустилось странное напряжение. Обернувшись, Ник обнаружил, что смотрит прямо в единственный изумрудный глаз болотной ведьмы.
– Похоже, ты заблудился, дитя мое, – сказала она, обнажив в улыбке длинные зеленые зубы.
Таннгност ждал у Красных Камней. Увидев Питера, старый тролль грузно поднялся и быстро двинулся ему навстречу. Он просто сгорал от нетерпения.
– Ну? – спросил он. – Ну, говори же! Скорее, мальчик мой. Рассказывай. Чем кончилась битва?
Промчавшись мимо него, Питер окинул взглядом небольшое плато.
– Их еще нет?
– Кого? – спросил Таннгност.
– Они уже должны были появиться. Намного раньше нас.
– Питер, рассказывай же, что произошло?
Питер остановился, изо всех сил стиснув плечо тролля. Его золотые глаза горели огнем.
