– А вот это видал?! – охранник ткнул ему в щеку безобразной культей. – Его работа!
С этими словами он изо всех сил хлестнул Питера древком копья по ребрам. Питер болезненно крякнул. Охранник захохотал и ударил его снова.
– Бизли, довольно, – раздался хриплый усталый голос позади.
Голос принадлежал высокому человеку с тонкими усиками и острой бородкой, в широкополой, отчего-то показавшейся Нику пиратской шляпе.
– Есть, Капитан, – осклабился однорукий, толкнув Питера напоследок.
Подергав себя за бородку, капитан Сэмюель Карвер оглядел цепочку пленников. Пятерых мальчишек удалось взять живьем, а головы еще дюжины вскоре украсят стены форта. Да, с виду они казались детьми, но Капитан не обманывался на их счет и, прежде чем начать долгий марш обратно в форт, дважды проверил, что руки каждого надежно связаны, а веревки на шеях привязаны к длинной жерди.
Взгляд Капитана задержался на мальчишке, шедшем впереди. Огненно-рыжие волосы на его затылке слиплись от крови, и ее цвет возмущал Капитана до глубины души. Кровь этого отродья демонов была красна, тогда как кровь самого Капитана – чистая английская кровь! – сделалась черной. Так просто не должно было быть. Впрочем… в этом дьявольском месте все было перевернуто вверх дном. «Это он, – подумал Капитан. – Острые уши не оставляют сомнений». Значит, вот он каков, вождь этой банды язычников, которого они зовут Питером… Сколько же раз этот демон издевался над ними? А теперь он не просто побежден, но схвачен живьем! Капитан до сих пор не мог поверить такой удаче. Ему бы и в голову не пришло, что все может оказаться так просто.
Демоны явились рано, с рассветом, на гребне вчерашнего успеха. Это Капитан сумел предугадать и приказал всем способным держать оружие приготовиться, намереваясь захватить демонов врасплох. Его план заключался в том, чтобы укрыть основные силы за деревьями и небольшим отрядом заманить Питера в западню. Но столь хитрых планов не потребовалось. Отродья демонов явились в западню сами, будто дар, ниспосланный самим Господом. Капитан был почти разочарован. Он чувствовал себя обманутым. От этого порождения дьявола можно было ожидать большего.
– Скажи-ка мне кое-что, мальчик, – хриплым басом заговорил Капитан, поравнявшись с Питером. – Ведь ты решил сдаться? Верно? Тебе просто надоели все эти игры? Ответь мне, сынок. Утоли мое любопытство.
Рыжий уставился ему в глаза. Даже связанная, избитая, эта тварь сумела презрительно усмехнуться.
Капитан покачал головой.
– Что ж, как бы там ни было, теперь все кончено. По крайней мере, для тебя.
Один из мальчишек споткнулся и упал. Этот отличался от остальных буйной шевелюрой, связанной на макушке узлом, из которого торчала наружу красная кость, длинным шрамом поперек глаза и отвратительной с виду раной в боку. Туго натянувшаяся веревка сдавила ему горло, и он барахтался в пыли, пытаясь подняться. Капитан понимал, что имеет полное право ненавидеть их всех, но в эту минуту не чувствовал ничего, кроме жалости. За всеми этими шрамами, боевой раскраской и злобными оскалами скрывались обычные дети – или, по крайней мере, те, что некогда были обычными детьми. Капитан кое-что знал о Питере – о том, что остроухий демон крадет этих бедных парнишек из внешнего мира, околдовывает их, подчиняет своей воле и превращает в дикарей. И, несмотря на весь этот дикий вид, все они зовут маму, когда за них берется Преподобный…
Похоже, трое из пленников были новыми рекрутами. На них не было ни шрамов, ни татуировок, ни прочих зловещих отметин, и это внушало хоть какую-то надежду. Возможно, с этими есть шанс? Возможно, их удастся склонить на свою сторону, разговорить, заручиться их помощью?
Прежде Капитан уже спас нескольких мальчишек, и все они умерли страшной смертью, так и не раскрыв своих тайн. Все, кроме Билли. Билли, подобно этим троим, был из новичков. Немного доброты вкупе со страхом перед Преподобным сделали свое дело: мальчишка заговорил. Именно Билли рассказал Капитану о Питере, о Владычице и о легенде про ее заветную яблоню. Вот только Билли не знал, где искать Владычицу и ее дерево…
Вспоминать о Билли было больно – он был ребенком неиспорченным и добрым. Но вскоре превращение лишило Билли разума. Мальчишку пришлось зарезать, и это печалило сердце Капитана до сих пор.
Раненый мальчишка никак не мог подняться и задыхался в веревочной петле. Капитан вздохнул и поднял его на ноги. Не успев перевести дух, тот зарычал и полоснул Капитана яростным взглядом. Капитан покачал головой. Зачем он только сделал это? Зачем вообще тащить этого мальчишку с собой? Для подобных ему никакой надежды не было и быть не могло. Куда милосерднее было бы прикончить его на месте, избавив от грядущих мук.
Холодный резкий ветер гнал пыльный смерч по полю, заваленному сухими кукурузными стеблями. За погубленными посевами над усыпанной сажей землей возвышался форт. Длинные заостренные бревна внешней стены, тускло-серые, как и все вокруг, покосились, навалившись одно на другое так, будто вот-вот упадут.
