— Если это уместно, и мы тебе не наскучили, то я с радостью приму твое приглашение, — мы обменялись дружелюбными скромными улыбками, — Вероника, позволишь вопрос? — я ответила утвердительно. Мне подумалось, он попросит меня о помощи в организации сборов или о письме во дворец от имени дома Эберхарт. Но его вопрос несколько поставил меня в тупик, — Ты знаешь, куда твой супруг спрятал камень?
— Камень? — переспросила, тут же уносясь в вереницу запутанных мыслей и воспоминаний.
— Да. Тот, что искал Сталван. Если он тебе не нужен, я бы хотел его забрать.
— Камень… Камень! — я вздрогнула, огорошенная собственной безумной идеей. Я подробно изучала инструкцию Рикарда Эберхарта, от корки до корки. Но в ней была какая-то ошибка, от чего его план не сработал, я уверена.
— Вера? — Асмиас с нескрываемым изумлением наблюдал, как я кручусь из стороны в сторону, то закусывая губы, то сжимая кулаки.
— Да, да… Я не знаю, где он. Но я найду! Ты… Поможешь мне?
Мужчина уверенно кивнул, не колеблясь и секунды:
— Разумеется, если это будет в моих силах. Начнем с хранилища?
— Да, ступай туда. А я попрошу кого-нибудь из стражников мне помочь спуститься по лестницам.
— Это ни к чему, — принц легко подхватил меня на руки, будто я ничего не весила, а я, испугавшись, крепче прижала к груди трость.
Едва ли не бегом, он ринулся из комнаты, зараженный моей задумкой, которую он заметил на лице, но даже не знал, в чем она состояла, сбежал по ступеням, минуя пролеты, точно несся по воздуху.
«Это мой шанс! Должно сработать! Я вызволю тебя, моя любовь!»
Мадам Каролина недовольно пыхтела, всячески показывая неодобрение по отношению к тому, что я переношу церемонию уже в третий раз, однако, не смотря на вздохи, смиренно, но проворно перебирала одну шкатулку за другой.
Как научил меня Асмиас, я сняла защиту, чтобы не пришлось ковыряться в этих залежах сокровищ в одиночку. Тем не менее, даже когда к исходу подходил четвертый час наших поисков, камня пока не обнаружили. Неразобранных тюков, шкатулок, сундуков и кучек оставалось все меньше, и я снова начинала ощущать тяжесть отчаяния.
Ругала себя за безнадежные мечты, кляла ложные идеи, уговаривала принять неизбежное. Но теперь во мне была новая жизнь, что еще полна надежд, одно лишь это не давало мне опустить руки.
— Госпожа, может, хотите отдохнуть? — Сирил осторожно, спрашивая разрешения, потрогал мой лоб.
— Я не устала, но… — задумалась, а друзья, я с уверенностью могла назвать так каждого из них, замерли в ожидании продолжения. Я окинула придирчивым взглядом то, что уже было осмотрено и раздраженно выдохнула, — Вы осмотрите здесь оставшееся. Я поищу в кабинете.
Под молчаливые кивки я покинула хранилище. Не без трудности, конечно. У мощной толстой двери меня поджидал один из герцогских гвардейцев, что помог мне снова подняться на верхний этаж. Оставив помощника в коридоре, я, несколько раз вздохнув для смелости, вошла в обитель моего возлюбленного дракона. Окрыленная своей идеей, в хранилище я иной раз даже не замечала ноющей боли в колене, теперь же, прибитая накатывающей безнадегой, я то и дело останавливалась, чтобы перевести дух.
В комнате с зашторенными окнами оказалось как-то даже слишком холодно. Точно царство смерти уже своевольно расположилось здесь, окутывая все вокруг своим будоражащим душу морозом. Минуя глазами тело, скользнула к потайной двери кабинета. Надавив на нужную панель, которую я видела столько раз, и сама, лично использовав раньше, смогла безошибочно ткнуть ее даже в темноте. Оказавшись внутри, я тут же зажгла пару свечей и принялась снова перебирать те коробки, что так и не отправились в хранилище. Но ни камня, ни письма с инструкцией не находила. Ничего.
Вернулась в комнату, задумалась. Подошла к окну, откидывая штору. Ясный зимний день ударил ярким светом по отвыкшим глазам. От неожиданности резко дернулась, отвернувшись, и уставилась на Александра.
Красивый благородный профиль так и манил его разглядывать. Кожа его оставалась все такой же, как и в ту ночь, когда он ушел, ее никак не касалось разложение и прочие ужасы, что происходили с мертвыми людьми. Казалось, он просто спал. И лишь немного побледнел. Только отсутствие дыхание говорило о безнадежности случая.
Я присела рядом. Какое-то время даже не решалась коснуться, мне было стыдно, что только сейчас я пришла навестить его, но потом все же провела рукой по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы. Слезы сами собой наворачивались, когда я мысленно вопрошала его.
«Куда ты мог запрятать мой единственный шанс?»