Найт спокойно пожал плечами, даже не глядя на него:
– Ну да, я рад возможности встретиться с кочевниками.
Хан хмыкнул, словно ни капли не поверил в его слова и сообщил:
– Есть кое-что, чего я до сих пор не могу понять.
– И?
– Тот демон из «Сказки». Зачем ты ему? Ты ведь знаешь?
– Нет.
– Точно? Значит, с демонами ты не знаком?
Найт обернулся и показательно закатил глаза.
– Знаешь что, Хан Элияр? – Он на удивление ловко, будто репетировал, забрался в седло. – У тебя с башкой проблемы.
– Что?! – опешил лучник.
– И с ушами тоже.
Кисточка победно пискнула и нырнула под черный капюшон, а Найт развернул коня и стал быстро спускаться с горы.
– Да как ты!.. – Запрыгивая на своего скакуна, Хан сыпал ругательствами. – Совсем охренел?! Это у меня-то проблемы с башкой? На себя посмотри! Книжки мне по этикету суешь, а сам? Эй, ты слышал меня? Как ты так быстро умотал? Стоять!
Глядя ему в след, довольная Аури протянула Вариану руку ладонью вверх.
– Победила, – буркнул тот, отдавая две серебряные монеты.
Нае холодно взглянул на деньги:
– Ставить на них как-то...
– Очень прибыльно, – улыбнулась шаманка. – Если найдешь себе Покровителя, я буду ставить и на вас.
Нае ничего не сказал, а Вариан издал трагичный вздох. А ведь он так надеялся, что эти двое смогут хотя бы шесть часов прожить без препирательств.
Спустившихся с Черничной горы вместе с демоном северян встречали деревенские во главе с двумя старостами. Все так широко улыбались, что Найт не мог понять: рады они, что он снова уходит, или же действительно подобрели после той пьянки.
– Вот это из соседней деревни принесли, – передавал уже нагруженным Нае и Хану все новые и новые гостинцы Семен. – А это моя женушка настряпала. Вы уж постарайтесь побыстрее съесть, чтоб не испортилось. А это от наших охотников колбаска. Вино тоже свежее, берите, ребятки.
По сверкающим глазам Вариана было понятно, что долго булочки, пирожки, котлетки и все остальное не продержится. А вот, к примеру, капченые колбаски, вяленую рыбу и семечки можно было хранить довольно долго, если хорошо спрятать от него. Зато на морковку Леди и Хант покушались уже сейчас. Конь слопал еще и яблоко, а кобыла после пожевала жилетку козлобородого старосты. Вкусы у нее, конечно, были специфичные.
– Как вернетесь, приходите на пир, – радушно пригласил Семен и обратился к Найту: – Уж не серчай, молодой господин!
– Да ладно, – отмахнулся тот.
– Чернику твою не тронут – самолично прослежу!
Наконец, после утомительных проводов пятеро всадников выехали на тракт, преодолели небольшое расстояние, пока деревня и лишние взгляды не скрылись за поворотами, и свернули на лесную дорогу, направляясь строго на север.
Закатное солнце ярко-оранжевыми лучами, падающими между листьями и стровлами деревьев, освещало тропу. Впереди ехали Хан и Нае, за ними – жующий котлетку Вариан, а следом – Аури с картой в руках и Найт, державший в ладони, как в маленьком гнездышке, спящую Кисточку.
Один день Киран провел в раздумьях во дворце Совета, перебирая в библиотеке книги о Севере и рассматривая родовые древа дворян. Магов среди них не было, что очень удручало. Внуки арконского герцога не являлись исключением.
Как же так вышло, что никто из отпрысков богатых и влиятельных семей, если верить этим книгам, не обладал способностями к магии? Это было подозрительно, и Киран полагал, что информацию о них тщательно скрывают.
«Все-таки Хан подходил лучше всего, – сокрушался Покровитель Севера, раздраженно барабаня пальцами по столешнице. – Эх, смертные такие странные».
Вдруг перед ним появилась чашка на блюдце с ароматным чаем, и держала эту красоту изящная женская ручка.
– Киран, вы так давно тут сидите, – участливо заметила белокурая Покровительница, заведующая библиотекой. Она уже не в первый раз приносила ему чай разных сортов и предлагала свою помощь, но он вежливо отказывался. – Что-нибудь обнаружили? Хоть что-то?
– Скажите, Вивиан, почему у дворян не раждаются маги? – поинтересовался Киран, делая глоток чая и отодвигая подальше книги и свои записи, чтобы случайно их не облить.
– Потому что маги – очень редкое явление в принципе. А в последние двадцать лет их всех собирают, тренируют и отправляют на границу.
Киран кивнул. Он уже догадывался об этом.
– И поэтому дворяне предпочитают скрывать своих талантливых детей, чтобы им не приходилось рисковать жизнью, – сказал он. – А если они признаются, что владеют магией, но не поступят в академию и не захотят ехать на границу, то их посчитают трусами.
– Смертные, – пожала плечами Вивиан. – Но есть и исключения. В основном из мелкого дворянства, но их по пальцам можно пересчитать. Если в начале Эпохи Бедствий сражаться были готовы все, то теперь война интересна лишь тем, кто живет недалеко от границы.
– Вы много знаете, – улыбнулся Киран.
Покровительница немного стушевалась и проговорила:
