Рыжий юноша, уныло глядя ему вслед, вздохнул. Демон с Черничной горы расценил это как недовольство вынужденной поездкой с ним, но вдруг паренек развернулся с улыбкой обратился к пленнику, у которого все еще были связны впереди руки:
– Ты Найт, да? Я Вариан. Давай, полезай первым, я сяду сзади. Леди капризная, будь осторожен, иначе укусит.
У такого дружелюбного паренька такая сварливая лошадь! Найту было страшно представить, каков конь Хана, учитывая характер его хозяина. Возможно, эта громадина с жутко серьезной мордой, вполне способна откусить ему руку или голову.
Леди Вариана оказалась выносливой и высокой лошадкой северной породы, и ей не составляло труда бодро бежать по лесу, неся двоих человек. Ехать с кудрявым пареньком было вполне удобно. Он предоставил Найту управлять Леди, предупредив, чтобы тот иногда поглаживал ее по голове, а сам достал из кармана блокнот в кожаном переплете и принялся что-то в нем зарисовывать, высунув кончик языка.
Кисточке взбрело в голову попрыгать и побегать туда-сюда, пугая Леди. Вариану пришлось успокаивать лошадь, а Найту – отправить ласку охотиться. Маленькая хищница сверкнула глазками-бусинками и убежала, догнав их всего через минуту с полевкой в зубах. Иногда юноше казалось, что он держит у себя настоящего монстра. К счастью, агрессия была направлена только на еду и иногда на пальцы Найта, которые ласка кусала, когда обижалась на него. И он ни в коем случае не мог назвать Кисточку домашним животным. У них были скорее дружеские отношения, и они жили в полной гармонии.
Закончив рисовать в своем блокноте, Вариан решил поболтать с Найтом. Его доверчивые, теплые карие глаза не могли скрыть его природного любопытства, хотя юноша изо всех сил старался спросить как можно деликатнее:
– Найт, мне кое-что интересно. Ты ведь не обидишься, если я спрошу? В общем... почему у тебя такая светлая кожа?
Демон с Черничный горы, проводивший много времени на свежем воздухе и нежащийся в лучах солнца по утрам и вечерам с книгой в руках, но никогда не замечавший, чтобы его кожа потемнела хотя бы на полтона, ответил:
– Я домосед.
По сути, вся Черничная гора могла считаться его домом, так что это не было ложью.
– И чем ты занимаешься целыми днями?
– Читаю – у меня большая библиотека. – Найту было в новинку вот так рассказывать о своих увлечениях. – Выращиваю редкие цветы и еще немного готовлю.
– Готовишь? – восторженно воскликнул Вариан. – А что ты умеешь готовить? Какое твое любимое блюдо? Ты пробовал...
Он перечислил такое количество блюд, какое мог знать только человек, выросший на кухне. Оказалось, что так оно и есть.
– У моего дяди таверна в столице, – похвастался Вариан. – Ах, я так скучаю по его готовке! В армии еда так себе. Ты, наверное, и представить себе не можешь, как надоедает есть одну кашу и сухари. А вообще странно, что аристократ умеет готовить.
Найт неопределенно пожал плечами.
– Смотри! – рука Вариана появилась справа, держа блокнот для зарисовок перед его лицом. – Похожа?
На бумаге простым кусочком угля была нарисована Кисточка, такая реалистичная, словно могла спрыгнуть с листа.
– Красиво, – уголок губ демона с Черничной горы поползли вверх.
– Она такая юркая, трудно поймать момент, – сказал Вариан, убирая блокнот в сумку. – Хм, дай-ка мне поводья. Держись за гриву крепче – сейчас немножко ускоримся.
Найт был удивлен, но потом увидел невдалеке отряд северян в черных, направляющихся в сторону гарнизона. Значит, здесь союзные войска. Но почему эта четверка решила поскорее убраться, чтобы не попасться им на глаза?
– Они развозят продовольствие, – объяснил Вариан, подгоняя Леди. – Одним из отрядов командует тот, чьего коня ты взял напрокат.
– Почему он оставил его дома? – тихо спросил Найт, пригибаясь к шее лошади и поглядывая через густые ветви на солдат. Даже если бы он сейчас позвал на помощь, не было гарантии, что в нем вновь не заподозрят демона или шпиона.
– Его отец торгует световыми камнями в Чоре. Этот парень мог бы и не служить на границе, но все равно пошел в армию. Думаю, своего личного коня он не хочет гонять туда-сюда по границе. Кстати, ты не знаешь, как его зовут?
– Понятия не имею.
– Надо придумать! Как коня назовешь, так он тебя и повезет. Вот, например...
Видимо, он задумался о том, почему его Леди такая строптивая и капризная, и пришел к выводу, что выбрал ей не очень удачное имя.
– Он все равно не мой, – сказал Найт.
– Иначе придумает Нае! Ты ведь не хочешь, чтобы этого гнедого красавца звали Бурый или как какое-нибудь дерево?
Демон с Черничной горы удивленно моргнул и всерьез задумался. А можно ли его самого считать тем, кто может дать нормальное имя животному? Кисточка, будто прочитав эти мысли, потерлась о его подбородок, как бы уверяя, что ее вполне устраивает собственное имя.
Пока Найт размышлял, глядя на коня, гордо шагавшего по лесу, словно это была площадь в столице, впереди показалось небольшое озеро и пожилой мужичок, рыбачивший на берегу.
