– Это купальница, да? Обалдеть, как их много! О, а здесь еще больше! Какая ж красота!
– Теперь повернись и иди туда. – Аури показала в сторону склона, ведущего к реке.
Все последовали за Варианом и бегущим рядом с ним Июлем. Паренек и песик спустились первыми, и тут же раздался звонкий голос:
– Боги! Почему я не побывал тут раньше?! Всевидящей Сибилле такое даже не снилось! А дядя мне все твердил: «Где ты найдешь такие красоты, как в столице? Старинные дома, мосты, храмы – выдающаяся архитектура, дорогой племянничек. Здесь центр всего севера, здесь образование и перспективы. А ты собрался в армию!» Но вот, что я вам скажу: к демонам архитектуру, к демонам образование! Я буду валяться в цветах!
И с этими словами он упал в море маленьких солнц.
Песик гавкнул и побежал вперед. Среди бутонов виднелась лишь его мохнатая рыжая голова и торчащие ушки.
Найт никогда не видел ничего подобного. На Черничной горе росла в основном черника, а купальница там встречалась очень редко. Однажды Покровитель нашел небольшую поляну с этими цветами за деревней, но здесь их был целый склон! Огоньки пылали среди зелени: сочные, яркие, такие красивые после кошмара, случившегося в Тинном.
Сначала Найт хотел сорвать один цветок, но передумал и просто пошел по тропе, ведя за собой Ханта и наблюдая, как резвится счастливая Кисточка.
Похоже, Вариан собирался не только поваляться, но и поспать в цветах. Потянув его за руку и заставив наконец подняться, Хан обнаружил на кучерявой голове венок. Юноша сверкнул улыбкой и побежал ловить Июля, который заблудился в цветах, бегая туда и обратно.
– Он все еще ребенок, – пробурчал Элияр.
Аури нарвала огоньков и украсила ими гриву своей кобылы. Потом воткнула по бутону в волосы парней, не интересуясь их мнением, и стала напевать какую-то легкую мелодию.
Цветок выпал из волос Найта ему на ладонь. Проведя пальцем по лепесткам, демон с Черничной горы решил оставить огонек в гриве Ханта.
Путешественники спустились в долину, похожую на огромное блюдо. Сочную изумрудную траву украшала рассыпь полевых цветов. Безмятежное царство природы восхищало и очаровывало. Его не хотелось покидать.
Все шли за Аури, которая уверенно вела их к своим соплеменникам. Вскоре впереди показались установленные полукругом юрты. Их было около полусотни, все примерно одного размера, но в центре виднелось несколько больших. Жилища были украшены вышивкой, цветными тканями, орнаментами и подвесками, покачивающимися на ветру. В одном месте сушилась одежда, в другом паслись лошади, в третьем, судя по ароматам и поднимающемуся дымку, готовилось что-то вкусное. Неподалеку от юрт несколько человек устанавливали какие-то деревянные конструкции, а дальше группа из пяти молодых парней ухаживала за жеребятами.
Зоркие кочевники еще издалека заметили приближающихся гостей и насторожились. Но стоило Аури подойти достаточно близко, чтобы они разглядели ее лицо и услышали ее приветственный крик, как занимавшиеся своими делами люди побросали все и побежали к девушке.
Они радостно кричали то на своем языке, то на ризском:
– Наша бесстрашная Аури вернулась!
– Бешеная девчонка выжила на войне! Никто и не сомневался!
– Мама, бросай свою вышивку! Ты посмотри, кто пришел!
– Где Элисте? Зовите скорее Элисте!
– А где Араи, наш великий лекарь? Опять свои травы перебирает?
– Араи! Пришла твоя сестра!
Молодые девушки и парни все разом кинулись обниматься и сшибли Аури с ног. Они кучей повалились в траву, заливисто хохоча, толкаясь и щипая друг друга за бока.
– Кого ты привела? Кто они такие?
– О боги! Четверо мужчин! – воскликнула невысокая шаманка с медным ободком на лбу и звенящими сережками в ушах. – Сестрица, да ты совсем одичала за каких-то два года, что мы не виделись!
– Ты нашла себе пару, сестрица? – хлопая длинными ресницами, улыбалась другая девушка. – Или, может, сразу несколько?
– Глупая! Что ты такое болтаешь? Наша Аури настолько сильна и опасна, что ни один мужчина не осмелится к ней приблизиться. Думаю, она взяла этих несчастных в плен.
Шаманы захохотали и, только поднявшись на ноги, снова начали толкаться и шутить. В итоге они подхватили четверых парней и потащили к юртам и другим кочевникам.
– Аури! Где Аури? Кто сказал, что тут Аури?
Из дальней юрты выскочил смуглый юноша с длинными шоколадными волосами, заплетенными в тонкие косы и собранными на затылке синим жгутом с несколькими подвесками. Косички на висках подчеркивали острые скулы, а кожаная плетеная повязка на его лбу была точно такая же, как у Аури. Его одежда не отличалась от той, в которой ходили другие шаманы, за исключением того, что на поясе было несколько ремней с привязанными к ним мешочками, а еще звенящий колокольчик с зеленой кисточкой – знак лекаря.
– Араи! – громко позвала Аури.
– Сестра-а-а!
Во второй раз эмоциональные кочевники и ее брат сбили девушку с ног.
– Родная! Любимая сестрица! Моя сестра пришла, люди! Какого демона ты так долго? Почему ты не приходила раньше? В последний раз мы виделись на празднике в Шетере в прошлом году!
– Малыш, ты меня задушишь! – пыхтела Аури, но ее никто не слушал.
