Девушки вокруг шептались и хихикали, а парни бросали оценивающие взгляды на двоих лучников, и прикидывали, насколько хороши те могут оказаться в стрельбе. От глаз кочевников не укрылось и то, что у них обоих с собой имелись шетерские стрелы с серебряными наконечниками, а на колчанах были вышиты гербы с ласточкой.
Многие обратили внимание на полукровку – Нае, который приехал с копьем и без меча или даже кинжала. Только короткий нож с костяной рукоятью торчал из его сапога.
У четвертого гостя вообще не было никакого оружия. Только маленькая ласка сидела на его плече и наблюдала за людьми вокруг. У обоих – и у зверька, и у молодого человека – были черные блестящие глаза.
– Ой, кто же он? С востока? Там у людей очень необычная внешность и темный цвет глаз.
– Кожа белая как снег.
– Красивый!
– Эй, глупая, услышит!
– И пускай слышит! Красивый же!
– А мне больше нравится рыженький...
Вдруг со стороны одной из больших юрт раздался громкий голос, да такой мелодичный, что его обладательница наверняка считалась лучшей певицей в племени:
– Где моя храбрая маленькая волчица?
– Элисте-е-е! – завопила Аури точно так же, как недавно Араи, и побежала через расступающуюся толпу к высокой кочевнице в светлом платье.
Но вместо того, чтобы обнять девушку, та в первую очередь спросила:
– Скольких врагов сразил твой меч? Вела ли ты счет?
– Да, наставница, – ответила Аури. – Двести пятнадцать.
Все вокруг ахнули.
– Молилась ли ты богам за их души? – продолжила расспрашивать Элисте.
– Молюсь каждый день.
– А что насчет спасенных тобой жизней?
– Я не считаю тех, кого спасла, и не жду их благодарности, ибо лучшая благодарность для лекаря – живой человек.
– Моя умница.
И с визгом, с которым обычно встречаются лучшие подружки, они принялись обниматься.
– Наставница, я соскучилась! – Аури из мудрой старшей сестрицы превратилась в восторженного ребенка. – Как твои дела?
– Как обычно, моя маленькая волчица. Хотя твой оболтус-брат частенько доставляет мне проблем.
– Поняла. Я его отругаю.
– Аури! – возмутился несчастный Араи. – Почему ты обнимаешь Элисте, а не меня?
– Потому что наставница не кричит мне на ухо: «Сестрица, не уезжай!» И вообще-то я выражаю ей свое почтение.
– Вы хихикаете и щипаете друг друга за бока! Какое почтение?
Обе шаманки одновременно фыркнули и наконец-то отлипли друг от друга.
– Кого ты привела? – спросила Элисте.
– Это мои друзья. Идем, я вас познакомлю.
Найт сразу узнал женщину из своего сна. Это была та самая Элисте, о которой столько раз с восхищением и любовью говорила Аури.
Невероятно красивая кочевница приблизилась к окруженной молодежью четверке. На ее ногах были сандалии на тонкой подошве, привязанные к ступням мягкими полосками кожи, а на правой лодыжке поблескивали тонкие браслеты. Изящное кремовое платье доходило ей до пят, по бокам на нем было два разреза, через которые во время ходьбы были видны длинные красивые ноги с крепкими тренированными мышцами, а еще татуировка из переплетения замысловатых символов, тянущаяся от косточки на левой ноге до самого бедра и изчезающая под легкой тканью. Яркие украшения на шее и запястьях сочетались с медовым цветом миндалевидных глаз.
Маленькая родинка на щеке, длинные веера ресниц, пухлые губы, мягкий изгиб бровей, музыкальные пальцы и тонкая талия; величественная и в то же время легкая, грациозная походка, а также ласковая улыбка – все в ней было красиво и гармонично. Найт не солгал бы, сказав, что перед ним самая впечатляющая женщина из всех смертных, что ему доводилось видеть.
Медовый взор Элисте сразу заметил среди гостей необычного юношу. Ее брови чуть приподнялись. На Найте она задержала свой взгляд дольше, чем на остальных.
– Наставница, Араи, – Аури подошла к своим спутникам и начала представлять их племени. – Все, познакомьтесь. Вот этот рыжий хулиган – Вариан Анкретт. Не подпускайте его к еде, иначе от нее ничего не останется. И не смотрите, что он такой худенький. Слопает первое, второе и десерт у себя и у соседа.
– Аури! – ахнул Вариан. – Не верьте ей! Это клевета!
Но кусочек недоеденной лепешки в его руке и крошки на губах говорили сами за себя.
Кочевники посмеялись, и Аури продолжила:
– А это Хан Элияр. Тот самый.
Араи хлопнул себя по бедру:
– Я так и знал! Это моя сестра виновата в том, что у Покровителя Севера нет Посланника. Признавайся, Аури, что ты сделала с Кираном?
– О, это была не я. Хан сам неплохо справился, послав его трижды. Да, Хан?
Тот кивнул.
– Боги! Как же так? – восклицали шаманы с наигранным ужасом. – Этот человек опасен! Дикая, кого ж ты к нам привела? Что теперь делать?
– Сдадим его солдатам, – хмыкнула Элисте. – Выбирай, Хан Элияр: или мы тебя сейчас хватаем и везем в столицу – как раз подарочком им к празднику будешь, – или ты участвуешь в наших играх и показываешь, на что способен маг ветра. Такие, как ты, редко встречаются. Придется заплатить за наше молчание. А не сдав тебя, мы многое потеряем.
Хан подыграл, изображая досаду:
– Если попаду в руки серебряных рыцарей, одной поркой кнутом точно не отделаюсь. Придется принять твои условия.
