– Сестрица, я официально стал лекарем! – тараторил Араи. – Теперь я второй по старшинству лекарь в племени! Сестрица, как же я рад, что ты пришла! Было страшно на границе? Мы все слышали про битву у Анны, но как же хорошо, что тебя там не было! Если бы не твое письмо, я бы сошел с ума и поехал туда! Аури, больше не уезжай, ладно? Оставайся здесь, оставайся с нами!
И хотя Араи, выбежав из юрты, выглядел как серьезный молодой мужчина, но сейчас, повиснув на шее сестры, с которой они оказались одного роста, он был лишь младшим братиком, соскучившимся по единственному члену своей семьи. Обнимая девушку и продолжая громко восклицать, он почти плакал от счастья, сдерживаясь из последних сил.
– Братец, если продолжишь так кричать мне на ухо, я оглохну.
– Аури!
– Я тоже очень скучала по тебе, малыш. Может, поднимемся?
– Мне двадцать лет! Какой же я малыш?
– Для меня ты всегда малыш.
Смеясь и подшучивая над лекарем, шаманы наконец-то позволили Аури подняться. В валянии на траве принимали участие всего семь человек. Другие стояли рядом, улыбаясь, смеясь и заинтересованно рассматривая незнакомцев, которые тоже в ответ с любопытством смотрели на них.
Молодые и взрослые кочевники, дети и старики – все были одеты в удобные штаны или юбки, в рубашки и мантии. Большинство ходили босиком или в кожаных сандалиях, а на их лодыжках и запястьях красовались самые разные браслеты. В волосах у них было множество украшений и косичек, а на коже полно татуировок в виде каких-то символов и печатей или просто красивых рисунков, которые наверняка тоже что-то означали. Все эти люди, стройные, подтянутые, энергичные и очень шумные, толпой окружили спутников Аури, но не приставали к ним с расспросами, а только наблюдали и ждали, когда девушка сама их представит.
– Мы заберем ваших коней, чтобы накормить и напоить, – предложил мужчина с короткими волосами, в которых, тем не менее, было около дюжины тоненьких косичек. – Устали же с дороги. А вы будете кумыс?
Не дожидаясь ответа, две пожилые кочевницы вручили парням по большой чаше напитка.
– Спасибо! – Вариан просиял, с удовольствием принимая угощение, тут же все выпил и облизнул молочные усы. – Странно, но вкусно.
Женщины рассмеялись, и одна подмигнула:
– Ты еще не ел приготовленную нами оленину, огонек!
– А вы меня накормите, тетушка?
– Как же такого милого мальчика-огонька не накормить? – усмехнулась кочевница и потрепала Вари по щеке. – И где же только наша дикая кобылица отыскала таких статных юношей? Гляди, Илэ, какие у них мечи. Неужели от самой границы пришли?
– Не расспрашивай их, Риидэ, – сказала другая. – Сами расскажут, когда время придет.
– Думается мне, сестрица, один из них станет ее мужем.
– Какой же?
– А вот этот красавчик с луком и мечом. – Довольно прищурившись, шаманка мотнула головой в сторону Хана. – Нравятся мне искры в его глазах.
– А я считаю, что ей больше подходит этот серьезный голубоглазый полукровка. Сразу видна наша кровь. С Аури только такой и справится.
– Что ты! С нашей дикой кобылицей никто не справится.
– Ой, засмущались! – Женщина по имени Илэ захихикала и пихнула свою подругу в бок. – Это все ты, любительница почесать языком!
– Юноши, не расстраивайтесь. Вы все хороши, но мне больше нравишься ты, зеленоглазый красавец. Под каким же солнцем ты вырос? Сдается мне, что под джейрийским. Эх, была бы я помоложе...
– Риидэ!
Тут нарисовалась девушка со звенящими сережками и воскликнула:
– Тетушки! А у кого-то еда подгорает.
– Ах! Это все ты со своей болтовней!
– Да ты болтала не меньше меня!
Споря друг с другом и посмеиваясь, женщины убежали спасать обед, а невысокая девушка горделиво вздернула подбородок и снизу вверх посмотрела на четверых молодых мужчин. Пока старшие обсуждали замужество Аури прямо перед потенциальными женихами, их уже окружила стайка девушек.
– А вашего песика утащили детишки, – сообщила кочевница.
– С ним ведь все хорошо? – забеспокоился Вариан.
– Конечно. Но сомневаюсь, что вы увидите его в ближайшее время, – ее яркие синие глаза – необычная черта для кочевников – смотрели с хитрым прищуром. Сразу было понятно, что характер этой девушки непрост. – Вы приехали очень вовремя – через три дня мы собираемся двинуться в сторону столицы. А сегодня у нас большие игры.
– Правда? Во что будете играть?
– Тетушки назвали тебя Огоньком, да? Я буду звать тебя так же. А насчет игр: сегодня и узнаете. Сможете даже поучаствовать. Умеешь стрелять из лука?
– Лучше, чем мой учитель, сестрица! – ответил Вариан. При этом человек, который учил его стрелять из лука и сейчас стоял рядом, громко хмыкнул.
– Ого, значит, уже сестрицей меня зовешь? – Шаманка рассмеялась, и ее сережки зазвенели. – А ты смелый, Огонек. Если победишь сегодня, я сплету тебе украшение и зачарую его на удачу.
– Я буду очень стараться!
