Вскоре все участвующие в скачках стали готовить своих лошадей: чистить, расчесывать, седлать и ласково шептать им что-то на ухо. Парни и девушки привязывали на запястья и вешали на шею своим друзьям и возлюбленным плетеные браслеты и кулоны, заговоренные на удачу. На подобных играх часто звучали признания в любви и создавались новые пары. В большом племени Белого дракона их было немало.
Все переоделись в удобные штаны для верховой езды, надели перчатки и обувь. Больше двадцати всадников на закате были готовы мчаться вперед, обгоняя ветер. Среди них был и Хан.
Стоило лучнику свистнуть, как его конь тут же бросил соревноваться с Хантом за внимание кобыл и прискакал к своему хозяину, мотая густой чернильной гривой и взрыхляя мощными копытами землю. Наполовину северянин, как и Хан, этот конь был выше скакунов кочевников и заметно мускулистее. Но в скорости невысокие и грационые лошади, выращенные в степях и преодолевшие с людьми немалые расстояния, ничуть не уступали. Таких же лошадей использовали и в Шетере, а в Джейриа была распространена южная порода.
Белые, золотистые, рыжие и чубарые лошади с прямыми или вьющимися гривами и длинными стройными ногами хоть и не отличались особой ловкость, скоростью или выносливостью, но были умнее и больше других привязывались к хозяевам. Высоко ценились редкие соловые кони, которых любили использовать для верховой езды джейрийские дворяне. Их светлая с рыжиной шерсть блестела на южном солнце и казалось, будто человек сидит на золотой или бронзовой лошади. Иногда богатые северяне привозили из Джейриа соловых коней и всюду или хвастались.
Вычищая шерсть своего жеребца, седлая его и затягивая подпругу, Хан тоже шептал что-то ласковое, гладил коню лоб, целовал в нос и расчесывал шелковистую гриву.
Рисовавшие красками на лошадях подростки сначала боялись подойти к высокому незнакомцу, пока один из них не осмелился предложить нанести традиционные узоры на шею коня. Элияр не только позволил им это, но еще позвал младших, которые с радостью наплели множество аккуратных косичек и украсили их цветными нитками. Большой конь теперь напоминал черную скалу, на которой распустились маленькие цветы.
Довольные дети разбежались, а Хан поискал взглядом своих товарищей. Аури болтала с Элисте, братом и друзьями из племени. Она и Араи были удивительно похожи: те же глаза, тот же нос, те же губы и даже жесты. Даже смеялись они одинаково. Нае сидел рядом и расслабленно пил вино, слушая разговоры и иногда отвечая на вопросы. А Вариана в неизвестном направлении утащили юноши и девушки. Оставалось только гадать, вернут они Огонька или решат оставить себе.
Старейшина Далай и еще несколько человек окружили Найта и всячески пытались выспросить у него о божественном мире. Общались они на диалекте, поэтому Хан ни слова не понимал, зато по смущенному виду Найта было ясно, что ему непривычно получать столько внимания.
Элияр приподнял уголки губ. Поехать сюда было хорошей идеей. Сегодня он сможет сам посмотреть, на что способны кочевники. Да и Элисте показалась ему приятным человеком. С ней вполне возможно договориться.
В свете лучей закатного солнца смуглая кожа собравшихся на старте людей отливала медью, сливаясь с украшениями. Цветные камни поблескивали, косички развевались на ветру, а узоры на боках, шеях и ногах коней создавали праздничную атмосферу наряду с музыкой. Пожилые кочевницы исполняли какую-то старинную песню под звуки лютни, а юноши и девушки легко запрыгивали в седла и махали своим близким, широко улыбаясь.
Все с интересом поглядывали на Хана, возвышающегося на своем коне, шею которого украшали зеленые и белые завитки и символы, складывающиеся в приносящую удачу печать. Парня не волновало, работает она или нет, потому что единственной, кто мог обогнать его коня, была чистокровная северянка Леди. Но Вариан в скачках не участвовал, а его лошадь лениво жевала одежду одного из кормивших ее детей, требуя дать еще чего-нибудь вкусного.
Состязания открывала предводительница. Когда песня закончилась, и все участники оказались в седлах, Элисте вышла вперед с роскошным покрывалом в руках. На зеленой ткани были вышиты леса, горы, реки, парящие птицы, скачущие по степи табуны лошадей и олени с ветвистыми рогами и крадущиеся в тени деревьев волки. Серебряные и золотые нити блестели на солнце, оживляя картины природы. Мастерица, вышившая это покрывало, заслуживала низкий поклон и могла бы получить на рынке в Шетере как минимум пять золотых эдов за свою работу. Но это был приз победителю скачек.
– Старейшина Тори трудилась шесть месяцев, – сказала Элисте. – Не разочаруйте ее и меня. Всем приготовиться! Будьте быстры, как вода в горной реке. Мчитесь легко, как ветер над равниной. С вами сердца всего племени Белого дракона и благословение четырех богов. Главное – не забудьте о цветах! А здесь вас будет ждать еще одна ценая награда.
Всадники воодушивились сильнее, чем при виде покрывала. Кони в нетерпении переступали ногами и мотали головами. Зрители свистели, подбадривая участников и выкрикивая имена своих фаворитов.
