– Хан! – Из толпы вместе с группой молодых кочевниц выбежал Вари с кумысом в одной руке и лепешкой в другой. – Ты должен победить! Я верю в тебя, учитель!
Юноша помахал надкушенной лепешкой и подпрыгнул, разбрызгивая кумыс на себя и людей рядом:
– Я поставил на тебя тридцать серебряных!
Хан закатил глаза. Кочевники плохо влияли на его младшего. И Аури в том числе, ведь это она научила ребенка делать ставки на друзей.
– Он твой учитель? Огонек, ты не говорил! – загомонили девушки. – Чему он тебя обучил? Расскажи!
– Ничему хорошему, – не краснея, врал Вариан, думая, что Хан его не слышит. – Он показал, как можно подделать документы и прибавить себе год, чтобы попасть в армию. А еще он знает столько ругательств! Говорят, в Джейриа живут добрые люди, но он постоян...
Кашель прервал его на полуслове. Вариан круглыми глазами уставился на Хана и его улыбку, больше похожую на оскал.
Лучник поднял бровь и с порывом ветра донес тихо сказанные слова до ушей паренька:
– Я маг. Забыл?
– Но я же не врал! – надулся Вари. – Мне ведь только недавно стукнуло восемнадцать.
Хан грозно прищурился:
– Кто научил тебя стрелять?
– Ты, великий учитель!
– А кто подарил тебе новые кинжалы?
– Ты, щедрый наставник!
– Тогда кого ты должен восхвалять, а не позорить?
– Тебя! Ты лучший старший на свете! Ну, после Аури, потому что она тренирует меня и покупает сладости. И Нае – он всегда заботится о моем здоровье. А еще...
– Продолжишь – и завтра вместо новых кинжалов найдешь конфету и лекарство от несварения.
– ...а еще ты все равно самый лучший! – моментально переобулся Вариан.
Кочевники захохотали, а Хан закатил глаза. Длинный язык этого негодника когда-нибудь доведет его до беды.
Всадники выстроились в одну длинную линию. Яркие, отважные, веселые и шумные. Чтобы их перекричать, Элисте усилила голос шаманской печатью и скомандовала:
– Приготовиться. Вперед!
Кони разом сорвались с места. Из-под копыт полетела земля и трава. Всадники засвистели, подгоняя своих скакунов и попеременно опережая друг друга.
Хан один раз видел скачки во время обучения в военной академии. Тогда участвовал не он сам, а два его однокурсника и сосед по комнате. Большой тренировочный полигон переоборудовали специально для соревнований. Множество людей пришли посмотреть, устроившись в роскошной ложе для аристократов и на обычных местах, где рядами стояли лавки.
Наездники были одеты в белые узкие брюки, высокие сапоги и элегантные форменные пиджаки. Все выглядело официально и торжественно. Кричали и радовались от души только простые люди, а дворяне обсуждали породы лошадей, наследников богатых семей, политику и тех, кто не приехал, а значит, появилась отличная возможность перемыть им косточки.
Скачки этих напыщенных павлинов и разряженных в пух и прах куриц с высокими противными голосами почти не интересовали. Хан только мельком услышал их разговоры, когда вместе с соседом, занявшим второе место, они пришли, чтобы получить поздравления от высокомерных лордов, капризных леди и заискивающих перед ними студентов из простых семей или детей бедных дворян. Мечтая получить покровительство от кого-нибудь богатого и влиятельного, они из кожи вон лезли, чтобы показать себя с лучшей стороны.
Будучи редким магом ветра, Хан и так получал много внимания. Ректор был им доволен, хотя частенько ругал за дерзкое поведение.
Но Элияр не видел смысла лебезить перед кем-то и унижаться ради их благосклонности. На скачках он нагрубил молодому лорду, решившему отпустить комментарий по поводу его внешнего вида. А потом оказалось, что этот гусь в белоснежном костюме и с сапфирами в ушах – первый принц Ризы Андрей, выехавший поразвлечься вместе со своей младшей сестрой.
Хан ушел с торжества с пощечиной от принцессы и получил выговор от ректора, а потом целую неделю в качестве наказания убирал конюшни. Так что от скачек у него остались не самые приятные впечатления.
Но здесь, среди кочевников, все было иначе. Все наслаждались быстрой ездой, свистели и подгоняли друг друга, не особо переживая о том, кто победит.
Пристроившись в середине и поддерживая один темп, Хан не спешил вырываться вперед. Вместе с другими он с грохотом мчался по равнине в сторону гор.
– Эй, маг ветра! – выкрикнула кочевница с очень длинными волосами, заплетенными в бьющуюся на ветру косу. – Лови!
Приблизившись на своей чалой лошади, она бросила что-то маленькое. Хан поймал браслет из тонких полосок кожи и деревянных бусин. Повертев украшение в руке, он спросил:
– Зачем?
– Участвовать в играх без амулета на удачу плохая примета. Это подарок!
– Спасибо, но я в такое не верю.
– Ты же воин! Все воины верят.
Хан хмыкнул в ответ, но браслет все-таки надел.
– Я верю только в себя, – сказал он и пришпорил коня.
Другие тоже ускорились. Кавалькада растянулась, и впереди началась борьба за лидерство. Ветер хлестал в лицо, запутывая волосы. Дорога поднималась в гору, но выносливые лошади почти не устали. А Хан был уже в первой пятерке.
