– Думаю, вам больше подойдут эти брюки, господин Найт. Ах, а может, все-таки эти?
– Что вы предпочитаете: рубины, аметисты, сапфиры или изумруды? Или же вам больше нравится этот огненный опал?
– У вас такая светлая кожа и тонкая талия, господин Найт! Вам обязательно нужно это подчеркнуть!
– Кхе-кхе. Господин, простите за дерзость, но не могли бы вы сказать, какой у вас размер ноги?
Найт успел только моргнуть – и его окружили, засыпая вопросами и комплиментами. Стоило лишь начать говорить им, чтобы не переживали и не утруждались так ради него, как куча одежды разных цветов и фасонов увеличилась вдвое. По словам Далая, старейшины были обеспокоены тем, что спутники Найта, простые люди, получили призы и много внимания, а ему еще ничего не подарили. Так юноша и оказался здесь без возможности сбежать от суетливых стариков, решивших приодеть Покровителя.
– Красный цвет чудесно смотрится! Что скажете?
Найт взглянул на яркую рубашку с узорами в виде переплетающихся ветвей и листьев и покачал головой:
– Я ношу в основном черный.
– Почему? – Милая седая женщина, та самая старейшина Тори, вышившая покрывало для победителя скачек, расстроенно прижала рубашку к груди.
– Мне... – Найт помедлил, задумавшись, как лучше ответить. – Просто мне нравится.
Старушка растерянно моргнула, не понимая, как красивому и улыбчивому Покровителю может нравиться одеваться так мрачно.
– Чего застыла, сестра? – заворчал Далай. – Ты же слышала: господину нравится! Неси другую одежду.
Тори вздохнула, убрала красную рубашку к неподходящим вещам и достала черную с крошечными серебряными звездочками по краям рукавов, а также брюки с вставками из замши, которые прекрасно подошли бы и для верховой езды, и для повседневной носки. Взглянув на одежду, женщина сочла ее недостойной и собиралась бросить, но Найт ее остановил.
– Мы ведь хотели вас нарядить! – воскликнул Далай, хватаясь за голову. – Все решат, что мы не нашли вещей получше! Господин, пожалуйста, посмотрите на этот шелк!
Найт вежливо улыбался, но был непреклонен:
– Мне нравится это.
– Хотя бы рубашку другую! – не сдавался старик.
– Нет.
– Хотя бы больше вышивки!
– Не хочу.
– Тогда наденьте эти украшения с рубинами!
– Красный – точно не мой цвет. А у вас есть обсидиан или горный хрусталь?
– Милостивые боги! Они даже не драгоценные!
Отчаявшийся старейшина был готов рвать на себе волосы. Он ведь пообещал Элисте нарядить Найта, а тот продолжал упираться! Где это видано, чтобы смертному дарили редчайший арконит, а Покровителю – полудрагоценные камни?! Молодые его засмеют! Скажут: «Дедуля Далай оказался бесстыжей псиной, раз допустил такое. Позор тебе, старый пень».
После долгих уговоров и нытья старейшины Найту все же положили в новенькую походную сумку еще одни брюки, рубашку и куртку, а на поясе у него красовался широкий ремень с серебряными бляшками, черными и синими камнями, кисточками из конского волоса и подвеской в виде маленькой птички из обсидиана. Подслеповатая старушка, долго что-то искавшая среди украшений, с беззубой улыбкой протянула юноше три браслета.
– Спасибо. – Принимая украшения из ее морщинистых сухих рук, Найт чувствовал теплоту в сердце. – Спасибо вам всем большое.
– Мы очень рады, что вы к нам пришли, – сказала Тори, пока Далай в тайне от Найта засовывал тому в сумку горсть подвесок и цветастый платок. – Может, все-таки хотите отдельную юрту?
Демон с Черничной горы как раз в этот момент встретился взглядом со стариком и увидел, как радостно блеснули его синие глаза.
«Опять!» – испугался Найт и воскликнул:
– Не надо!
Пока старейшины мучили Покровителя, Хан и остальные потихоньку выползали из юрты Араи. Сначала подскочил Вариан и побежал готовить лук и стрелы, потом Нае с каменным лицом пошел проверять лошадей. Через некоторое время выплыла помятая и лохматая Аури, широко зевая и щурясь на яркое солнце. Араи с Июлем вышли следом и сразу направились за едой.
Хан и Кисточка встретились у входа и с неприязнью уставились друг на друга. Ласка держала в зубах кусок мяса, утащенный у готовивших завтрак тетушек, а лучник с полотенцем на плечах направлялся к реке.
– Где с утра пораньше шляется твой хозяин?
Даже если бы Кисточка могла говорить, то в ответ она бы лишь фыркнула или послала Хана куда подальше.
Когда Элияр вернулся, в юрте его уже ждали все остальные, а также горячие лепешки, рыба, чай и переодетый Найт. Кисточка играла с подвеской у него на поясе, а Июль лежал у ног и выпрашивал еду, преданно виляя хвостом.
Запеченная на открытом огне рыба с пряностями и свежей зеленью исчезла в два счета, и Араи пошел за добавкой. Мягкое белое мясо таяло во рту, а специи были в меру острые и не перебивали вкус. Аромат зеленого чая с цитрусами вызывал аппетит. Вслед за рыбой был съеден целый мешочек сушеных фруктов.
После завтрака соревнования продолжились. Кочевники собрались на стрельбище и ожидаемо начали делать ставки.
Аури высыпала горсть серебряников на стол и заявила:
– Ставлю на Нери.
