– Все-таки кедровые – самые вку...
– Тихо, – оборвал Хан.
– А? – Огонек замер с открытым ртом.
– Теперь слышите?
– Да что опять?! Ничего же не...
Раздавшийся из чащи вой пробрал до костей, как ледяной ветер на берегу Хрустального океана. Ему вторил еще один, еще и еще со всех сторон.
– Нас окружили, – констатировал Хан. – Я ведь говорил.
– Да какая теперь разница?! – воскликнул Вариан. – Вы когда-нибудь бились с волками?
– Мне доводилось сталкиваться с ними. – Нае прокрутил в руке позаимствованное у шаманов легкое укороченное копье с длинным наконечником и направил его в ту сторону, откуда доносился самый громкий вой. – Они разделились. Одна часть стаи будет пытаться загнать нас к другой. Сначала попробуем их спугнуть и прорваться. Вариан, стрелы.
– Понял!
Юноша достал громовую стрелу и натянул лук.
– Стрелять надо в обе стороны одновременно. Приготовьтесь быстро уезжать влево.
Лошади тоже чувствовали, что их окружили хищники, и занервничали, топчась на месте и мотая головами.
Аури создала печать Ясного ума и погладила свою кобылу, успокаивая:
– Тише, Инэ. Я не дам тебя в обиду.
– Они подбираются ближе, – сказал Хан, тоже активируя стрелу. – Сзади их больше.
– Сколько? – спросил Нае.
– Около двадцати, – прислушавшись, используя ветер, подсчитал Элияр. – Стая огромная.
– Возможно, где-то прячутся еще.
Крепко сжимавшая рукоять бастарда Аури выдохнула:
– Боги... Эти волки необычные. Я даже на расстоянии чувствую мощную демоническую энергию. Слышала, что демоны могут ими управлять.
– Прекрасно. Тогда пусть попрощаются со своими питомцами, – с хищной улыбкой и горящими ожиданием битвы глазами Хан выглядел по-настоящему пугающим. Молния на кончике стрелы отбрасывала на его лицо тусклый холодный свет. – Берегите лошадей. Если придется разделиться, не будем ждать друг друга в лесу. Продвигайтесь в сторону гор. Там и встретимся.
– Хан, что ты задумал?
– Ничего особенного. Вперед!
Стрела сорвалась с тетивы и улетела далеко в темноту. В ту же секунду выстретил Вариан. Молнии вспыхнули с оглушительным треском, поджигая шкуры нескольких зверей и древко стрел. Но темная энергия заставила огонь тут же угаснуть. Напуганные волки взвыли и заскулили, отступая, а северяне, воспользовавшись их замешательством, поспешили сбежать.
Развить большую скорость в лесу было тяжело, приходилось пристально следить за дорогой. Впереди мчалась Аури, следом – Вариан и Нае, а замыкал группу Хан. Демонические звери быстро опомнились и продолжили преследование.
Громадные черные туши гораздо большего размера, чем обычные волки, мелькали между деревьями. Их светящиеся желтые глаза видели в темноте лучше человеческих, а чуткие носы улавливали запах страха. Будто безумные, они бросались вперед с оскаленной пастью. Когда сверкнула очередная молния от врезавшейся в шкуру одного из волков стрелы, Хан увидел, что у этих тварей два ряда острых клыков и огромные когти длиной, наверное, с человеческий палец!
«Элисте же сказала, что не видит опасности, – проворчал про себя Элияр. – Если нас не сожрут, я вернусь и предъявлю ей претензии».
Он мог приблизительно оценить размер стаи, и в ней было больше четырех десятков особей. Этого уже достаточно, чтобы напугать до дрожи даже самых отважных воинов, но впереди показались еще около дюжины черных силуэтов.
– Демонские отродья! – выкрикнула Аури, выставляя перед собой светящийся барьер и отражая атаку двух тварей, прыгнувших на нее. – Вариан, стреляй!
Одна из ценных серебряных стрел пробила голову ближайшего волка, и тот мгновенно испустил дух. Простые стрелы наносили лишь временные раны. Зубами волки вырывали их из своих тел или же вовсе не обращали внимания на незначительные раны. Скорость восстановления у этих чудовищ была ничуть не хуже, чем у демонов.
Людям пришлось остановиться, чтобы сразиться со стаей. Лошади в панике метались, волки кружили, подгадывая удачный момент для нападения. Стоял сильный запах крови.
Хан достал сразу две громовых стрелы и позвал:
– Аури, есть идеи?
– У меня с собой несколько ядов и серебряная пыль из храма! – выкрикнула та.
– Используй пыль, я направлю ее!
Шаманка вынула из сумки мешочек, схватила горсть пыли и бросила. Порыв ветра разметал серебряные частички на волков, и те заверещали от боли. Светлая энергия была для них словно кислота. Но мешочек быстро опустел, и Аури достала яды. Стрелы с обмазанными в зеленоватой жидкости наконечниками полетели во тьму. Волки не погибали, но их движения замедлялись, лапы слабели, а глаза тускнели.
Защищаясь и убивая, северянам кое-как удалось отогнать от себя стаю и избавиться от десятка тварей, но остальные не собирались упускать добычу.
– Разделимся, – решил Хан. – Я уведу их к оврагу или обрыву и сброшу оттуда. Дайте мне больше стрел!
– Нет! Ни за что! – запротестовал Вариан.
– Лошади устали, нас легко догнать.
– Тогда я пойду с тобой!
– Не глупи, Огонек. – Хан протянул руку и потрепал кудри юноши. – Я же маг...
– Да что ты им сделаешь своим ветерочком?!
