– У моего дяди таверна в столице, – похвастался Вариан. – Ах, я так скучаю по его готовке! В армии еда так себе. Ты, наверное, и представить себе не можешь, как надоедает есть одну кашу и сухари. А вообще странно, что аристократ умеет готовить.
Найт неопределенно пожал плечами.
– Смотри! – рука Вариана появилась справа, держа блокнот для зарисовок перед его лицом. – Похожа?
На бумаге простым кусочком угля была нарисована Кисточка, такая реалистичная, словно могла спрыгнуть с листа.
– Красиво, – уголок губ демона с Черничной горы поползли вверх.
– Она такая юркая, трудно поймать момент, – сказал Вариан, убирая блокнот в сумку. – Хм, дай-ка мне поводья. Держись за гриву крепче – сейчас немножко ускоримся.
Найт был удивлен, но потом увидел невдалеке отряд северян в черных, направляющихся в сторону гарнизона. Значит, здесь союзные войска. Но почему эта четверка решила поскорее убраться, чтобы не попасться им на глаза?
– Они развозят продовольствие, – объяснил Вариан, подгоняя Леди. – Одним из отрядов командует тот, чьего коня ты взял напрокат.
– Почему он оставил его дома? – тихо спросил Найт, пригибаясь к шее лошади и поглядывая через густые ветви на солдат. Даже если бы он сейчас позвал на помощь, не было гарантии, что в нем вновь не заподозрят демона или шпиона.
– Его отец торгует световыми камнями в Чоре. Этот парень мог бы и не служить на границе, но все равно пошел в армию. Думаю, своего личного коня он не хочет гонять туда-сюда по границе. Кстати, ты не знаешь, как его зовут?
– Понятия не имею.
– Надо придумать! Как коня назовешь, так он тебя и повезет. Вот, например...
Видимо, он задумался о том, почему его Леди такая строптивая и капризная, и пришел к выводу, что выбрал ей не очень удачное имя.
– Он все равно не мой, – сказал Найт.
– Иначе придумает Нае! Ты ведь не хочешь, чтобы этого гнедого красавца звали Бурый или как какое-нибудь дерево?
Демон с Черничной горы удивленно моргнул и всерьез задумался. А можно ли его самого считать тем, кто может дать нормальное имя животному? Кисточка, будто прочитав эти мысли, потерлась о его подбородок, как бы уверяя, что ее вполне устраивает собственное имя.
Пока Найт размышлял, глядя на коня, гордо шагавшего по лесу, словно это была площадь в столице, впереди показалось небольшое озеро и пожилой мужичок, рыбачивший на берегу.
К удивлению юноши, с мужичком заговорил именно Нае. Несмотря на его холодность в поведении и неразговорчивость, он оказался самым вежливым из всей четверки и держался как хорошо образованный человек. Даже складка, которая обычно пролегала между его бровей, разгладилась. В нем было поровну всего от дворянина, ученого и воина, а кожа с медным отливом, светлые волосы и глаза придавали мужественной внешности экзотичность.
Вариан с голодным взглядом мельтешивший вокруг костра, над которым жарилась купленная у мужичка рыба, наклонился к Найту и прошептал:
– Нае учился в университете Шетера на каком-то очень престижном факультете. Хм, не помню названия. Это потом он поступил в военную академию и познакомился с Ханом. Эх, хотел бы и я там учиться. – Юноша погрустнел. – Теперь академии нет. Ты ведь слышал об этом?
Найт кивнул. Разумеется, он слышал о трагедии в Джейрийской военной академии. Три года назад она была почти полностью разрушена крейнскими магами, погибло больше половины студентов и преподавателей.
– Я спрашивал Хана и Нае, – продолжил Вариан, – но они не рассказывают о том, что видели, – не хотят вспоминать. Нае и про битву при Анне не говорит. Он вернулся оттуда какой-то другой, еще серьезнее. И взгляд у него изменился.
Найт взглянул на голубоглазого северянина, прощающегося с рыбаком. Стоило ему отойти в сторону, как прежняя холодность вернулась на его лицо, губы сжались в линию, и складка вновь пролегла между бровями. Он что-то сказал Хану, и тот тоже нахмурился. Может, плохие новости?
Демон с Черничной горы решил сменить тему и бодрым тоном поинтересовался:
– В армию берут с восемнадцати?
– Ага, официально. – Протянув ему ветку с жареной рыбой, Вариан уселся на изогнутое дерево, перебросив одну ногу через ствол, и вгрызся зубами в свою порцию. Еда быстро подняла ему настроение. – Но не в экстренных случаях, когда требуется много людей. Тогда могут и с шестнадцати взять.
– А сколько тебе?
– Восемнадцать! Я уже год в пограничниках.
– Так значит...
Вариан хихикнул, тряхнув кудряшками:
– Не-а, я подделал документы, – и добавил шепотом: – Но ты этого не слышал, ага?
– Угу.
Найт точно не знал, почему северяне проиграли в битве при Анне. Кто-то говорил, что всему виной командующие, кто-то видел причину в нехватке сильных магов и шаманов, а некоторым была известна правда, но они предпочитали отмахиваться, отвечая короткими фразами вроде: «Силы были неравны» и «Такого не повториться». А правда была в том, что на границе погибло почти десять тысяч людей, среди которых были как солдаты, так и не успевшие убежать мирные жители. Об этом рассказала группа беженцев, которую юноша видел в деревне у Черничной горы, спустившись за продуктами.
К костру подошел Хан и сказал:
– Собираемся.
